나오미 오사카가 1번 코트에 등장할 때 평소처럼 꽃무늬 로브를 입고 멋을 냈다. 그러나 66분 후, 그녀의 테니스는 관중들을 자리에서 일어서게 만들었다. 다리아 카사트키나를 6-1, 6-3으로 제압하며 윔블던 16강에 처음 진출한 것이다.

"정말 기뻐요," 오사카는 코트 인터뷰에서 말했다. "사실 이 코트에서 이겨본 적이 없어서 정말 좋은 추억을 만들게 되어 기쁩니다. 여기서 경기하게 되어 영광이었어요. 감사합니다."

14번 시드인 오사카는 커리어 최고의 잔디 코트 시즌을 보내고 있다. 바트홈부르크에서 첫 잔디 코트 결승에 진출했지만 발목 부상으로 기권했다. 런던에 도착한 후로는 거의 주춤하지 않고 엘사 자크모와 아나스타샤 가사노바를 연파했다. 이번 승리로 4회 그랜드슬램 챔피언 아리나 사발렌카 또는 전 프랑스 오픈 우승자 옐레나 오스타펜코와의 흥미진진한 대결이 성사됐다.

2018년 첫 WTA 타이틀을 따냈던 카사트키나와의 경기에서 오사카는 처음부터 압도적인 포스를 보여줬다. 2번째 게임에서 천둥 같은 백핸드 위너로 서브를 브레이크한 후 더블 브레이크 우위로 치고 나갔다. 그녀의 트레이드마크인 베이스라인 파워와 놀라운 정확성은 2018년 이곳 8강 진출자였던 러시아 출신 카사트키나를 당황하게 만들었고, 오사카는 28분 만에 첫 세트를 가져갔다.

현재 호주 국적인 카사트키나는 모든 것을 시도했다. 슬라이스, 루핑 탑스핀, 드롭샷, 변화구는 그녀의 주무기였지만 오사카의 끊임없는 리듬을 깨뜨리지 못했다. 상대를 위치에서 끌어내려 할 때마다 오사카는 또 다른 레이저 유도 그라운드 스트로크로 응수했다. 이번 주 윔블던에서 본 가장 깔끔한 경기였다.

2세트는 카사트키나가 초반 브레이크를 만회하며 3-3으로 따라붙으면서 잠시 접전을 예고했다. 그러나 오사카는 다시 한 번 레벨을 올렸다. 마지막 3게임을 연속으로 따내며 승리를 확정지었고, 에이스 5개(카사트키나 1개), 첫 서브 성공률 81%, 위너 25개를 기록하며 여자부 최고의 경기 중 하나를 완성했다. 그녀의 자신감은 오후 내내 드러났고, 최근 잔디 코트에서의 경기 경험이 큰 차이를 만들었다고 말했다.

"오늘 정말 기분 좋았어요," 오사카가 말했다. "지난 2주 동안 잔디에서 많은 경기를 해서 자신감이 넘쳤어요. 상대도 정말 잘 쳤지만 결과에 매우 만족합니다."

오사카는 2021년 호주 오픈 우승 이후 그랜드슬램 2주차에 진출한 것은 이번이 세 번째로, 전 세계 1위가 한때 여자 테니스를 지배했던 수준을 서서히 되찾고 있다는 고무적인 신호다.

이번 돌파구가 윔블던에서 특별한 무언가의 시작이 될 수 있느냐는 질문에 오사카는 흥분하지 않았다. "당신이 말해줘요," 그녀는 미소 지었다. "저는 하루하루, 심지어 한 포인트씩 집중하려고 해요. 경기하는 게 정말 재미있었고, 계속 더 나아가길 바랍니다."

또한 그녀는 챔피언십 밖의 삶에 대한 가벼운 이야기를 전했다. 목요일 딸의 세 번째 생일 파티가 계획대로 되지 않았다고 털어놓았다.

"이런 말을 해도 될지 모르겠는데, 어제 딸이 좀 말썽을 부렸어요," 오사카가 말했다. "공원에 데려가려고 했는데, 결국 타임아웃을 시켜야 했어요. 오늘 다시 데려가려고요. 촛불을 불고 소원을 빌었는데, 그 소원이 더 착해지는 거였으면 좋겠어요. 안 그러면 오늘은 그녀에게 새로운 날이니까요."

한편, 4번 시드 제시카 페굴라는 스페인의 제시카 부자스 마네이로를 6-1, 6-3으로 물리치고 4회전에 진출했으며, 올해 챔피언십에서 아직 세트를 내주지 않았다.

지난해 준결승 진출자이자 11번 시드인 벨린다 벤치치는 19번 시드 안나 칼린스카야를 6-4, 4-6으로 접전 끝에 이겼다.