Naomi Osaka a sosit pe terenul nr. 1 îmbrăcată pentru ocazie - ca de obicei - într-o robă vaporoasă cu model floral, dar, 66 de minute mai târziu, tenisul ei a fost ceea ce i-a făcut pe spectatori să se ridice în picioare după ce a desființat-o pe Daria Kasatkina cu 6-1, 6-3, ajungând pentru prima dată în optimi la Wimbledon.

„Sunt foarte fericită”, a spus Osaka în timpul interviului pe teren. „De fapt, nu am mai câștigat niciodată pe acest teren, așa că mă bucur enorm că am creat o amintire foarte frumoasă aici. A fost o mare onoare pentru mine să joc, așa că mulțumesc.”

Capul de serie nr. 14 s-a bucurat de cea mai puternică perioadă pe iarbă din cariera sa, ajungând în prima sa finală pe această suprafață la Bad Homburg înainte ca o accidentare la gleznă să o oblige să se retragă. De când a sosit la Londra, abia dacă a încetinit, înregistrând victorii în seturi consecutive împotriva Elsei Jacquemot și Anastasiei Gasanova. Această victorie pregătește un meci tentant împotriva cvadruplei campioane de Grand Slam, Aryna Sabalenka, sau a fostei câștigătoare de la Roland Garros, Jelena Ostapenko.

Încă de la primele schimburi împotriva Kasatkinei, pe care Osaka a învins-o pentru primul său titlu WTA în 2018, japoneza a lovit cu o autoritate uluitoare, spărgând serviciul în al doilea game cu un winner de rever tunător, înainte de a alerga la un avantaj de dublu break. Puterea sa caracteristică de pe linia de fund, combinată cu o precizie remarcabilă, a lăsat-o pe Kasatkina, născută în Rusia - sfertfinalistă aici în 2018 - să caute răspunsuri, în timp ce Osaka a trecut prin primul set în doar 28 de minute.

Kasatkina, care acum are naționalitate australiană, a încercat de toate. Felii, top spinuri în arc, drop shot-uri și schimbări de ritm au fost mult timp elemente de bază ale jocului său, dar niciunul nu a putut perturba ritmul necruțător al Osakăi. De fiecare dată când încerca să-și scoată adversara din poziție, Osaka răspundea cu un alt groundstroke ghidat cu laser. A fost o demonstrație la fel de curată pe cât a văzut Wimbledonul în această săptămână.

Al doilea set a sugerat pe scurt o competiție când Kasatkina a luptat să egaleze la 3-3 după ce a recuperat un break timpuriu. Dar Osaka a crescut pur și simplu din nou. A câștigat ultimele trei game-uri, pecetluind victoria cu autoritate pentru a completa una dintre cele mai remarcabile prestații ale tabloului feminin, cu cinci ași față de unul al Kasatkinei, câștigând 81% din puncte după primul serviciu și 25 de câștigătoare într-o demonstrație orbitoare. Încrederea sa a fost evidentă pe tot parcursul după-amiezii și a spus că seria recentă de meciuri pe această suprafață a făcut toată diferența.

„Cu siguranță m-am simțit foarte bine astăzi”, a spus Osaka. „Am jucat o mulțime de meciuri pe iarbă în ultimele două săptămâni, așa că m-am simțit foarte încrezătoare. Ea a jucat foarte bine și ea, așa că sunt foarte fericită cu rezultatul.”

Osaka a ajuns acum în a doua săptămână a unui Grand Slam pentru doar a treia oară de la câștigarea titlului la Australian Open în 2021, un alt semn încurajator că fosta nr. 1 mondială își redescoperă constant nivelul care a făcut-o cândva forța dominantă în tenisul feminin.

Întrebată dacă această descoperire ar putea fi începutul a ceva special la Wimbledon, Osaka a refuzat să se lase dusă de val. „Spuneți-mi dumneavoastră”, a zâmbit ea. „Încerc doar să iau lucrurile pas cu pas, chiar punct cu punct. A fost foarte distractiv să joc și sper să continui să merg din ce în ce mai departe.”

Ea a oferit, de asemenea, o privire ușoară asupra vieții departe de Campionate, dezvăluind că sărbătorirea celei de-a treia aniversări a fiicei sale joi nu a mers exact conform planului.

„Nu cred că ar trebui să vă spun asta, dar ea a fost cam rea ieri”, a spus Osaka. „Am încercat să o ducem în parc, dar apoi a trebuit să stea la colț, așa că vom încerca să o ducem astăzi. A suflat în lumânări și a făcut o urare, așa că sper ca urarea ei să fie să se comporte mai bine. Dacă nu, astăzi este o nouă zi pentru ea.”

Între timp, capul de serie nr. 4, Jessica Pegula, a intrat ușor în turul al patrulea cu o victorie cu 6-1, 6-3 în fața Jessicăi Bouzas Maneiro din Spania, americanca necedând încă niciun set la Campionatele din acest an.

Belinda Bencic, semifinalistă anul trecut și cap de serie nr. 11, a trecut printr-un meci tensionat, învingând-o pe capul de serie nr. 19, Anna Kalinskaya, cu 6-4, 4-6