大坂なおみは、No.1コートにいつも通り花柄の流れるようなローブをまとって登場したが、66分後には彼女のテニスが観客を立ち上がらせていた。ダリア・カサトキナを6-1、6-3で粉砕し、ウィンブルドンで初めてベスト16に進出したのだ。

「本当に嬉しいです」と大坂はオンコートインタビューで語った。「実はこのコートで勝ったことがなかったので、本当に良い思い出を作れて嬉しいです。プレーできて本当に光栄でした。ありがとうございます。」

第14シードの大坂は、キャリア最高の芝シーズンを過ごしており、バート・ホンブルクで初の芝決勝に進出したが、足首の負傷で棄権を余儀なくされた。ロンドンに到着してからは、エルサ・ジャケモとアナスタシア・ガサノバにストレート勝ちし、ほとんどペースを落としていない。この勝利により、四大大会通算4勝のアリーナ・サバレンカか、元全仏オープン優勝者のエレナ・オスタペンコとの魅力的な対戦が実現する。

カサトキナとの最初のゲームから、大坂は圧倒的なオーラを放った。2018年に自身初のWTAタイトルを獲得した相手に対し、第2ゲームで雷のようなバックハンドウィナーでブレークし、すぐにダブルブレークのリードを奪った。彼女のトレードマークであるベースラインのパワーと驚くべき正確性が、ロシア生まれのカサトキナ（2018年にここで準々決勝進出）を慌てさせ、大坂はわずか28分で第1セットを制した。

現在オーストラリア国籍のカサトキナはあらゆる手を試した。スライス、ループトップスピン、ドロップショット、ペースチェンジは彼女のゲームの常套手段だが、どれも大坂の容赦ないリズムを崩せなかった。相手がポジションを外そうとするたびに、大坂はまたレーザー誘導のようなグラウンドストロークで応じた。今週ウィンブルドンで見られた中でも、これほどクリーンなパフォーマンスはなかった。

第2セットは、カサトキナが早いブレークを挽回して3-3に追いつき、一瞬勝負の気配を見せた。しかし大坂は再びギアを上げた。残り3ゲームを連取し、勝利を確実なものにした。エース5本（カサトキナは1本）、ファーストサーブ時のポイント獲得率81％、ウィナー25本と、女子ドローでも屈指のパフォーマンスを披露した。彼女の自信は午後を通して明らかで、最近の芝での試合経験が大きな違いを生んだと語った。

「今日は本当に良い気分でした」と大坂。「この2週間で芝でたくさん試合をしてきたので、とても自信がありました。彼女も本当に良くプレーしていたので、結果にはとても満足しています。」

大坂は2021年に全豪オープンで優勝して以来、四大大会で2週目に進出したのはこれがわずか3度目。かつて女子テニスを支配した元世界ランキング1位が、着実にそのレベルを取り戻しつつあることを示す、もう一つの心強い兆候だ。

このブレイクスルーがウィンブルドンでの何か特別なことの始まりになるかと聞かれ、大坂は浮かれることを拒んだ。「あなたが教えてください」と彼女は微笑んだ。「私は一日一日、一ポイント一ポイントを大切にしようとしているだけです。プレーするのが本当に楽しくて、もっと先へ進み続けたいです。」

また、チャンピオンシップから離れた生活についても軽妙な一面を見せ、木曜日に迎える娘の3歳の誕生日のお祝いが計画通りにいかなかったことを明かした。

「これを話すべきではないと思いますが、彼女は昨日ちょっと悪かったんです」と大坂。「公園に連れて行こうとしたんですが、タイムアウトが必要だったので、今日連れて行こうと思っています。彼女はろうそくを吹き消して願い事をしたので、その願いがもっと良い子になることであることを願っています。そうでなければ、今日は彼女にとって新しい一日です。」

一方、第4シードのジェシカ・ペグラはスペインのジェシカ・ブザス・マネイロに6-1、6-3で快勝し、4回戦進出を決めた。アメリカ人は今年のチャンピオンシップでまだセットを落としていない。

昨年準決勝進出の第11シード、ベリンダ・ベンチッチは、第19シードのアンナ・カリンスカヤを6-4、4-6で破り、緊迫した試合を制した。