नाओमी ओसाका नंबर 1 कोर्ट पर मौके के अनुसार सज-धज कर पहुंचीं - हमेशा की तरह - एक बहती हुई, फूलों के पैटर्न वाली रोब में, लेकिन 66 मिनट बाद, उनका टेनिस ही वह चीज़ थी जिसने दर्शकों को खड़ा कर दिया, जब उन्होंने डारिया कसात्किना को 6-1, 6-3 से हराकर पहली बार विम्बलडन के अंतिम 16 में जगह बनाई।

"मैं वाकई बहुत खुश हूं," ओसाका ने अपने ऑन-कोर्ट इंटरव्यू में कहा। "मैंने इस कोर्ट पर कभी नहीं जीता था, इसलिए मैं वाकई खुश हूं कि मैंने यहां एक बहुत अच्छी याद बनाई। मेरे लिए खेलना बहुत बड़ा सम्मान था, इसलिए धन्यवाद।"

14वीं वरीयता प्राप्त खिलाड़ी ने अपने करियर का सबसे मजबूत घास-कोर्ट सीज़न बिताया है, बैड होम्बर्ग में सतह पर अपने पहले फाइनल में पहुंचने के बाद टखने की चोट के कारण उन्हें रिटायर होना पड़ा। लंदन आने के बाद से, उन्होंने शायद ही कोई कदम रोका हो, एल्सा जैकमोट और अनास्तासिया गैसानोवा पर सीधे सेटों में जीत दर्ज की। यह जीत चार बार की ग्रैंड स्लैम चैंपियन आर्यना सबालेंका या पूर्व फ्रेंच ओपन विजेता जेलेना ओस्तापेंको के खिलाफ एक रोमांचक मैच की ओर ले जाती है।

कसात्किना के खिलाफ शुरुआती एक्सचेंजों से, जिनके खिलाफ ओसाका ने 2018 में अपना पहला डब्ल्यूटीए खिताब जीता था, जापानी खिलाड़ी ने लुभावनी अधिकार के साथ प्रहार किया, दूसरे गेम में एक गर्जनशील बैकहैंड विनर के साथ सर्विस तोड़ी और फिर डबल-ब्रेक की बढ़त बना ली। उनकी ट्रेडमार्क बेसलाइन पावर, उल्लेखनीय सटीकता के साथ मिलकर, रूस में जन्मी कसात्किना को - जो 2018 में यहां क्वार्टरफाइनलिस्ट थीं - जवाब तलाशने के लिए छोड़ दिया, जब ओसाका ने सिर्फ 28 मिनट में पहला सेट जीत लिया।

कसात्किना, जिनके पास अब ऑस्ट्रेलियाई नागरिकता है, ने सब कुछ आजमाया। स्लाइस, लूपिंग टॉपस्पिन, ड्रॉप शॉट्स और गति में बदलाव लंबे समय से उनके खेल के मुख्य आधार रहे हैं, लेकिन कोई भी ओसाका की अथक लय को बिगाड़ नहीं सका। हर बार जब उन्होंने अपनी प्रतिद्वंद्वी को स्थिति से बाहर निकालने की कोशिश की, ओसाका ने एक और लेज़र-निर्देशित ग्राउंडस्ट्रोक के साथ जवाब दिया। यह उतना ही साफ प्रदर्शन था जितना विम्बलडन ने इस सप्ताह देखा है।

दूसरे सेट ने संक्षिप्त रूप से एक प्रतियोगिता का संकेत दिया जब कसात्किना ने शुरुआती ब्रेक को वापस पाकर 3-3 से बराबरी की। लेकिन ओसाका बस फिर से उठ गईं। उन्होंने अंतिम तीन गेम जीते, अधिकार के साथ जीत सील की, महिला ड्रॉ के सबसे शानदार प्रदर्शनों में से एक को पूरा करते हुए, कसात्किना के एक के मुकाबले पांच इक्के लगाए, अपनी पहली सर्विस के पीछे 81% अंक जीते और एक चकाचौंध प्रदर्शन में 25 विनर लगाए। उनका आत्मविश्वास पूरी दोपहर स्पष्ट था और उन्होंने कहा कि सतह पर उनके हाल के मैचों के सिलसिले ने सारा फर्क डाला है।

"मैंने आज वाकई बहुत अच्छा महसूस किया," ओसाका ने कहा। "मैंने पिछले दो हफ्तों में घास पर बहुत सारे मैच खेले हैं, इसलिए मैंने वाकई आत्मविश्वास महसूस किया। उसने भी बहुत अच्छा खेला, इसलिए मैं परिणाम से बहुत खुश हूं।"

ओसाका अब 2021 में ऑस्ट्रेलियन ओपन खिताब जीतने के बाद केवल तीसरी बार किसी ग्रैंड स्लैम के दूसरे सप्ताह में पहुंची हैं, यह एक और उत्साहजनक संकेत है कि पूर्व विश्व नंबर 1 धीरे-धीरे उस स्तर को फिर से खोज रही हैं जिसने उन्हें कभी महिला टेनिस में प्रमुख ताकत बनाया था।

जब पूछा गया कि क्या यह सफलता विम्बलडन में कुछ खास की शुरुआत हो सकती है, तो ओसाका ने बहकने से इनकार कर दिया। "आप मुझे बताएं," वह मुस्कुराईं। "मैं बस एक दिन में एक कदम, यहां तक कि एक बिंदु में एक कदम लेने की कोशिश कर रही हूं। खेलना वाकई मजेदार था और मुझे उम्मीद है कि मैं आगे और आगे बढ़ती रहूंगी।"

उन्होंने चैंपियनशिप से दूर जीवन की एक हल्की-फुल्की झलक भी दी, यह खुलासा करते हुए कि गुरुवार को उनकी बेटी के तीसरे जन्मदिन का जश्न योजना के अनुसार नहीं हुआ।

"मुझे नहीं लगता कि मुझे आपको यह बताना चाहिए, लेकिन वह कल थोड़ी बुरी थी," ओसाका ने कहा। "हम उसे पार्क ले जाने की कोशिश की, लेकिन फिर उसे टाइम आउट में रहना पड़ा, इसलिए हम आज उसे ले जाने की कोशिश करेंगे। उसने अपनी मोमबत्तियां बुझाईं और एक इच्छा मांगी, इसलिए मुझे उम्मीद है कि उसकी इच्छा बेहतर व्यवहार करने की है। यदि नहीं, तो आज उसके लिए एक नया दिन है।"

इस बीच, चौथी वरीयता प्राप्त जेसिका पेगुला ने स्पेन की जेसिका बौज़ास मैनेइरो पर 6-1, 6-3 की जीत के साथ चौथे दौर में आसानी से प्रवेश किया, अमेरिकी खिलाड़ी ने इस वर्ष की चैंपियनशिप में अभी तक एक भी सेट नहीं गंवाया है।

पिछले साल की सेमीफाइनलिस्ट और 11वीं वरीयता प्राप्त बेलिंडा बेंसिक ने एक तनावपूर्ण मुकाबले में जीत हासिल की, 19वीं वरीयता प्राप्त अन्ना कालिंस्काया को 6-4, 4-6 से हराया।