Naomi Osaka chegou à Quadra Nº 1 vestida para a ocasião - como sempre - em um robe florido e estampado, mas, 66 minutos depois, seu tênis foi o que colocou os espectadores de pé depois que ela desmontou Daria Kasatkina por 6-1, 6-3 para chegar às oitavas de final em Wimbledon pela primeira vez.

"Estou muito feliz", disse Osaka durante sua entrevista em quadra. "Na verdade, nunca venci nesta quadra, então estou muito feliz por ter criado uma memória muito boa aqui. Foi uma grande honra para mim jogar, então obrigada."

A 14ª cabeça de chave teve a melhor campanha em grama de sua carreira, chegando à sua primeira final na superfície em Bad Homburg antes que uma lesão no tornozelo a forçasse a se retirar. Desde que chegou a Londres, ela mal perdeu o ritmo, registrando vitórias em sets diretos sobre Elsa Jacquemot e Anastasia Gasanova. Esta vitória prepara um jogo tentador contra a quatro vezes campeã de Grand Slam Aryna Sabalenka ou a ex-vencedora do Aberto da França, Jelena Ostapenko.

Desde as primeiras trocas contra Kasatkina, contra quem Osaka venceu seu primeiro título da WTA em 2018, a japonesa atacou com uma autoridade de tirar o fôlego, quebrando o saque no segundo game com um winner de backhand estrondoso antes de abrir vantagem de duas quebras. Sua potência característica de linha de base, aliada a uma precisão notável, deixou a russa Kasatkina - uma quarterfinalista aqui em 2018 - buscando respostas enquanto Osaka disparava pelo primeiro set em apenas 28 minutos.

Kasatkina, que agora tem nacionalidade australiana, tentou de tudo. Slice, topspin, drop shots e mudanças de ritmo sempre foram pilares de seu jogo, mas nenhum conseguiu interromper o ritmo implacável de Osaka. Cada vez que tentava tirar a adversária da posição, Osaka respondia com outro groundstroke guiado a laser. Foi uma exibição tão limpa quanto Wimbledon testemunhou esta semana.

O segundo set brevemente sugeriu uma disputa quando Kasatkina lutou para empatar em 3-3 após recuperar uma quebra inicial. Mas Osaka simplesmente se elevou novamente. Ela venceu os três games finais, selando a vitória com autoridade para completar uma das atuações de destaque do sorteio feminino com cinco aces contra um de Kasatkina, vencendo 81% dos pontos com seu primeiro saque e 25 winners em uma exibição deslumbrante. Sua confiança era evidente durante toda a tarde e ela disse que sua recente sequência de partidas na superfície fez toda a diferença.

"Definitivamente me senti muito bem hoje", disse Osaka. "Joguei muitas partidas na grama nas últimas duas semanas, então me senti muito confiante. Ela também jogou muito bem, então estou muito feliz com o resultado."

Osaka agora chegou à segunda semana de um Grand Slam apenas pela terceira vez desde que conquistou o título do Aberto da Austrália em 2021, outro sinal encorajador de que a ex-número 1 do mundo está gradualmente redescobrindo o nível que a tornou a força dominante no tênis feminino.

Perguntada se essa descoberta poderia ser o começo de algo especial em Wimbledon, Osaka se recusou a se empolgar. "Você me diga", ela sorriu. "Estou apenas tentando levar um dia de cada vez, um ponto de cada vez. Foi muito divertido jogar e espero continuar indo cada vez mais longe."

Ela também ofereceu um vislumbre bem-humorado da vida fora do campeonato, revelando que as comemorações do terceiro aniversário de sua filha na quinta-feira não saíram exatamente como planejado.

"Acho que não deveria estar contando isso, mas ela foi meio malcriada ontem", disse Osaka. "Tentamos levá-la ao parque, mas ela precisou ficar de castigo, então vamos tentar levá-la hoje. Ela soprou as velinhas e fez um pedido, então espero que o pedido dela seja se comportar melhor. Se não, hoje é um novo dia para ela."

Enquanto isso, a quarta cabeça de chave Jessica Pegula avançou facilmente para a quarta rodada com uma vitória por 6-1, 6-3 sobre Jessica Bouzas Maneiro, da Espanha, com a americana ainda sem perder um set neste campeonato.

Belinda Bencic, semifinalista no ano passado e 11ª cabeça de chave, batalhou em um jogo tenso, derrotando a 19ª cabeça de chave Anna Kalinskaya por 6-4, 4-6