Naomi Osaka llegó a la Pista No. 1 vestida para la ocasión, como siempre, con una bata fluida estampada de flores, pero 66 minutos después, su tenis fue lo que puso de pie a los espectadores tras desmantelar a Daria Kasatkina 6-1, 6-3 para llegar a los octavos de final en Wimbledon por primera vez.

"Estoy muy feliz", dijo Osaka durante su entrevista en la cancha. "En realidad nunca había ganado en esta cancha, así que estoy muy contenta de haber creado un buen recuerdo aquí. Fue un gran honor para mí jugar, así que gracias".

La cabeza de serie número 14 ha disfrutado de la mejor gira sobre césped de su carrera, alcanzando su primera final en la superficie en Bad Homburg antes de que una lesión en el tobillo la obligara a retirarse. Desde que llegó a Londres, apenas ha perdido el ritmo, registrando victorias en sets corridos sobre Elsa Jacquemot y Anastasia Gasanova. Esta victoria prepara un partido tentador contra la cuatro veces campeona de Grand Slam Aryna Sabalenka o la ex ganadora de Roland Garros, Jelena Ostapenko.

Desde los primeros intercambios contra Kasatkina, a quien Osaka venció para ganar su primer título de la WTA en 2018, la japonesa golpeó con una autoridad impresionante, rompiendo el servicio en el segundo juego con un ganador de revés atronador antes de tomar una ventaja de dos quiebres. Su potencia característica desde la línea de fondo, junto con una precisión notable, dejó a la nacida en Rusia Kasatkina, cuartofinalista aquí en 2018, buscando respuestas mientras Osaka arrasaba en el primer set en solo 28 minutos.

Kasatkina, que ahora tiene nacionalidad australiana, lo intentó todo. Los slices, topspin con efecto, dejadas y cambios de ritmo han sido durante mucho tiempo elementos básicos de su juego, pero ninguno pudo interrumpir el ritmo implacable de Osaka. Cada vez que intentaba sacar a su oponente de posición, Osaka respondía con otro golpe de fondo guiado por láser. Fue una exhibición tan limpia como la que Wimbledon ha presenciado esta semana.

El segundo set insinuó brevemente una competencia cuando Kasatkina luchó para igualar 3-3 después de recuperar un quiebre temprano. Pero Osaka simplemente se elevó de nuevo. Se llevó los últimos tres juegos, sellando la victoria con autoridad para completar una de las actuaciones más destacadas del cuadro femenino con cinco aces contra uno de Kasatkina, ganando el 81% de los puntos con su primer servicio y 25 ganadores en una exhibición deslumbrante. Su confianza fue evidente durante toda la tarde y dijo que su reciente racha de partidos en la superficie ha marcado la diferencia.

"Definitivamente me sentí muy bien hoy", dijo Osaka. "He jugado muchos partidos sobre césped en las últimas dos semanas, así que me sentí muy segura. Ella también jugó muy bien, así que estoy muy contenta con el resultado".

Osaka ha llegado ahora a la segunda semana de un Grand Slam solo por tercera vez desde que levantó el título del Abierto de Australia en 2021, otra señal alentadora de que la ex número 1 del mundo está redescubriendo constantemente el nivel que una vez la convirtió en la fuerza dominante del tenis femenino.

Preguntada si este avance podría ser el comienzo de algo especial en Wimbledon, Osaka se negó a dejarse llevar. "Dímelo tú", sonrió. "Solo intento ir día a día, punto a punto incluso. Fue muy divertido jugar y espero seguir avanzando cada vez más".

También ofreció un vistazo alegre a la vida fuera del campeonato, revelando que los preparativos para el tercer cumpleaños de su hija el jueves no salieron según lo planeado.

"No creo que deba contarles esto, pero ella estuvo un poco mala ayer", dijo Osaka. "Intentamos llevarla al parque, pero luego necesitó un tiempo fuera, así que vamos a intentar llevarla hoy. Sopló las velas y pidió un deseo, así que espero que su deseo sea portarse mejor. Si no, hoy es un nuevo día para ella".

Mientras tanto, la cuarta cabeza de serie Jessica Pegula avanzó sin problemas a la cuarta ronda con una victoria 6-1, 6-3 sobre Jessica Bouzas Maneiro de España, con la estadounidense sin ceder un set en el campeonato de este año.

Belinda Bencic, semifinalista el año pasado y undécima cabeza de serie, superó un tenso encuentro, derrotando a la decimonovena cabeza de serie Anna Kalinskaya 6-4, 4-6