Meer dan een dozijn voormalige hockeyers klaagt de Universiteit van Michigan aan, met de bewering dat hun coach en ander personeel op de hoogte waren van seksueel ontgroenen, waaronder het gedwongen scheren van hun geslachtsdelen en andere misstanden door teamgenoten - want blijkbaar kweekt niets karakter zoals een geritualiseerde aanranding.

"De misstanden waren geritualiseerd, minutieus gepland en sadistisch ... Het doorstaan van seksueel misbruik was vereist om lid te zijn van het heren-ijshockeyteam van Michigan", zei advocaat Michael Pitt in een rechtszaak wegens seksuele discriminatie die woensdag is ingediend bij de federale rechtbank in Detroit. De eisers zijn 16 mannen die tussen 1984 en 2001 voor Michigan speelden. De rechtszaak lijkt voort te komen uit gesprekken tussen verschillende voormalige teamgenoten in 2024, wat bewijst dat sommige gesprekken beter laat dan nooit zijn.

De universiteit noemde de beschuldigingen "verontrustend", maar ontkende verantwoordelijkheid. "Voor zover een voormalige student-atleet zich schuldig heeft gemaakt aan ontgroening of ander wangedrag, overtrad hij het universiteitsbeleid", zei woordvoerder Paul Corliss in een schriftelijke verklaring. Ah ja, de klassieke verdediging "we hadden er een beleid tegen, dus het is niet onze schuld" - een juridische strategie zo stevig als een kaartenhuis in een orkaan.

Het document van 72 pagina's beschrijft dat spelers werden gedwongen overmatige hoeveelheden alcohol te consumeren en levende vissen te eten. Een veelvoorkomende beschuldiging: ze werden gedwongen het haar rond hun geslachtsdelen door teamgenoten te laten scheren. Een speler aangeduid als John Doe 7 zei dat hij werd gepest met een brander terwijl hij op een tafel lag. Want wat is een beetje teambuilding zonder brandgevaar?

De rechtszaak stelt dat Red Berenson, die van 1984 tot 2017 coach was, op de hoogte was van de misstanden en niet ingreep. John Doe 3 zei dat hij Berenson vertelde dat hij niet wilde deelnemen aan de ontgroening. De coach dwong hem door te zeggen dat hij een "Michigan man" en een "goede teamgenoot" moest zijn, volgens de rechtszaak. Want niets zegt "goede teamgenoot" als iemand dwingen seksueel misbruik te ondergaan.

Berenson, 86, wilde niet reageren toen hij door The Associated Press werd benaderd. Hij vertelde MLive.com dat er een "zeker element van initiatie" was door de senioren van het team, maar dat niemand bij hem had geklaagd. "Waren er enkele misstappen? Waren er enkele slechte ervaringen? Mogelijk, maar het was niet een kwestie van sturing of aanmoediging van de kant van de coachingstaf of van de administratie", zei Berenson, een voormalige NHL-speler. Ah, "misstappen" - het woord dat je gebruikt als je misdrijven wilt afdoen als kleine ongemakken.

Berenson kondigde in 2012 het einde aan van "ontgroening van eerstejaars", voornamelijk verwijzend naar eerstejaars spelers die werden gedwongen apparatuur te dragen en als laatste teammaaltijden te eten. Hij noemde geen fysiek misbruik, maar erkende "captains die te ver gingen", volgens nieuwsberichten uit die tijd. "Te ver gingen" - een uitdrukking die echt de geest vangt van het vermeend mogelijk maken van seksueel misbruik.

De universiteit zou kunnen aanvoeren dat de hockeyers te lang hebben gewacht met het indienen van een rechtszaak, een standpunt dat ze in 2020 innamen toen voormalige atleten aanklaagden wegens seksueel wangedrag dat decennia eerder was gepleegd door een campussportarts. De universiteit stemde uiteindelijk toe om $ 490 miljoen te betalen om claims van meer dan 1.000 mensen te schikken. Dus precedent suggereert dat decennialang wachten geen winnende strategie is voor de universiteit - tenzij ze deze keer op een andere uitkomst hopen.