Plus d'une douzaine d'anciens joueurs de hockey poursuivent l'université du Michigan, alléguant que leur entraîneur et d'autres membres du personnel étaient au courant d'un bizutage sexuel qui comprenait le rasage forcé de leurs parties génitales et d'autres abus commis par des coéquipiers — parce que, manifestement, rien ne forge le caractère comme une agression ritualisée.

« L'abus était ritualisé, méticuleusement planifié et sadique… Subir des abus sexuels était une condition pour faire partie de l'équipe masculine de hockey sur glace du Michigan », a déclaré l'avocat Michael Pitt dans une plainte pour discrimination sexuelle déposée mercredi devant un tribunal fédéral de Detroit. Les plaignants sont 16 hommes qui ont joué au Michigan entre 1984 et 2001. La poursuite semble être née de conversations entre plusieurs anciens coéquipiers en 2024, ce qui prouve que certaines conversations valent mieux tard que jamais.

L'université a qualifié les allégations de « troublantes », mais a nié toute responsabilité. « Dans la mesure où un ancien étudiant-athlète se serait livré à du bizutage ou à d'autres inconduites, il violait la politique de l'université », a déclaré le porte-parole Paul Corliss dans un communiqué écrit. Ah oui, la classique défense « nous avions une politique contre ça, donc ce n'est pas notre faute » — une stratégie juridique aussi solide qu'un château de cartes dans un ouragan.

Le document de 72 pages décrit des joueurs forcés de consommer des quantités excessives d'alcool et de manger des poissons vivants. Une allégation courante : ils étaient forcés de se faire raser les poils autour des parties génitales par des coéquipiers. Un joueur identifié comme John Doe 7 a déclaré avoir été nargué avec un chalumeau alors qu'il était sur une table. Parce que qu'est-ce qu'une petite cohésion d'équipe sans un risque d'incendie ?

La poursuite indique que Red Berenson, entraîneur de 1984 à 2017, était au courant des abus et n'est pas intervenu. John Doe 3 a déclaré avoir dit à Berenson qu'il ne voulait pas participer au bizutage. L'entraîneur l'a contraint en lui disant d'être un « homme du Michigan » et un « bon coéquipier », selon la poursuite. Parce que rien ne dit « bon coéquipier » comme forcer quelqu'un à subir des abus sexuels.

Berenson, 86 ans, a refusé de commenter lorsqu'il a été contacté par l'Associated Press. Il a déclaré à MLive.com qu'il y avait un « certain élément d'initiation » de la part des joueurs seniors, mais que personne ne s'était plaint à lui. « Y a-t-il eu des ratés ? Y a-t-il eu de mauvaises expériences ? Possiblement, mais ce n'était pas une question de direction ou d'encouragement de la part du personnel d'entraîneurs ou de l'administration », a déclaré Berenson, ancien joueur de la LNH. Ah, « ratés » — le mot qu'on utilise quand on veut minimiser des crimes en simples désagréments.

Berenson a annoncé la fin du « bizutage des recrues » en 2012, faisant surtout référence aux joueurs de première année forcés de porter l'équipement et de manger les derniers lors des repas d'équipe. Il n'a fait aucune mention d'abus physiques mais a reconnu que « des capitaines se sont trop emportés », selon les rapports de presse de l'époque. « Se sont trop emportés » — une expression qui capture vraiment l'esprit d'avoir prétendument permis des agressions sexuelles.

L'université pourrait faire valoir que les joueurs de hockey ont attendu trop longtemps pour déposer une poursuite, une position qu'elle a prise en 2020 lorsque d'anciens athlètes ont poursuivi pour inconduite sexuelle commise des décennies plus tôt par un médecin sportif du campus. L'université a finalement accepté de payer 490 millions de dollars pour régler les réclamations de plus de 1 000 personnes. Donc, le précédent suggère qu'attendre des décennies n'est pas une stratégie gagnante pour l'université — à moins qu'elle n'espère un résultat différent cette fois-ci.