Na zes maanden verkenning van "Lac de Charmes", een gebied met oude rotsen voorbij de westelijke rand van de Jezero-krater, is NASA's Perseverance-rover gestuit op een uitgestrekt veld van lichtgekleurde rotsen die het Marsoppervlak bezaaien - want blijkbaar was Mars nog niet klaar met verwarrend doen.

Lichtgekleurde rotsen zijn een vreemde aanblik op Mars, een planeet die volledig wordt gedomineerd door donkergekleurde basaltische rotsen. Dus het vinden van zoveel lichtgekleurde rotsen op één plek wekte natuurlijk de interesse van het wetenschapsteam. Wat zijn ze? Hoe zijn ze hier gekomen? Twee vragen, nul makkelijke antwoorden, zoals traditie is.

Om de eerste vraag te beantwoorden, heeft Perseverance de samenstelling en textuur van deze rotsen onderzocht. Gegevens tot nu toe wijzen erop dat veel ervan stollingsgesteenten zijn die gabbro worden genoemd, die worden gedomineerd door mineralen rijk aan ijzer en magnesium. Zulke rotsen vormen zich typisch door langzame afkoeling en kristallisatie van magma diep in de korst - wat een chique manier is om te zeggen dat ze helemaal niet aan het oppervlak thuishoorden.

Dus hoe hebben deze diepe fragmenten van Mars hun weg naar het oppervlak gevonden? Uitstekende vraag. Perseverance heeft de afgelopen week geprobeerd die te beantwoorden door een stuk mogelijk moedergesteente te onderzoeken dat tussen de lichtgekleurde zwerfstenen en losse regoliet uitsteekt.

Eerste beelden suggereren dat de rots bestaat uit licht- en donkergekleurde, hoekige fragmenten van gesteente, die samen een zogenaamde breccie vormen. Een mogelijkheid die het team onderzoekt, is dat de lichtgekleurde zwerfstenen die over de heuvel verspreid liggen, uit deze breccie zijn geërodeerd.

Breccies ontstaan vaak door gewelddadige processen waarbij gesteente breekt en wordt verplaatst om hun hoekige vormen te produceren. Lagen breccie die buiten Jezero zijn waargenomen, werden eerder toegeschreven aan asteroïde-inslagen op het vroege Mars. Misschien kunnen vergelijkbare inslagen - of de Jezero-inslag zelf? - verantwoordelijk zijn voor het opgraven van deze lichtgekleurde blokken. Niets zegt "geologische excursie" als een oude asteroïdebombardement.

Alleen de tijd (en natuurlijk Perseverance) zal het leren.