ジェゼロ・クレーターの西縁を越えた古代岩石地域「ラック・ド・シャルム」を6か月間探査した後、NASAのパーサヴィアランス探査車は、火星表面に散らばる明るい色調の岩の広大な領域に遭遇した——どうやら火星はまだ混乱させ続けるのに飽きていなかったらしい。

明るい色の岩は、暗い色の玄武岩質岩に完全に支配された火星では奇妙な光景だ。したがって、これほど多くの明るい色の岩を一か所で見つけたことは、当然科学チームの興味を引いた。それらは何なのか？どうやってここに来たのか？二つの質問、簡単な答えはゼロ、いつもの伝統通り。

最初の質問に答えるため、パーサヴィアランスはこれらの岩の組成と組織を調査してきた。これまでのデータは、それらの多くがガブロと呼ばれる火成岩であり、鉄とマグネシウムに富む鉱物が支配的であることを示している。そのような岩は通常、地殻深部でのマグマのゆっくりとした冷却と結晶化によって形成される——つまり、地表にいるはずが全くなかったということだ。

では、これらの火星の深部断片はどうやって地表にたどり着いたのか？素晴らしい質問だ。パーサヴィアランスは先週、明るい色調の巨礫と緩いレゴリスの間から突き出た可能性のある基盤岩のパッチを調査することで、それに答えようと努めてきた。

初期の画像は、その岩が明るい色と暗い色の角張った岩石断片で構成されており、地質学者がブレッチャと呼ぶものを形成していることを示唆している。チームが調査している一つの可能性は、丘の斜面に散らばる明るい色調の巨礫がこのブレッチャから侵食されて出てきたというものだ。

ブレッチャはしばしば、岩石の破砕と移動を伴う激しいプロセスによって形成され、その角張った形状を生み出す。ジェゼロ外で観察されたブレッチャの層は、以前に初期火星への小惑星衝突に起因するとされてきた。おそらく同様の衝突——あるいはジェゼロ衝突自体？——が、これらの明るい色のブロックを掘り起こした原因かもしれない。古代の小惑星爆撃ほど「地質学の遠足」を象徴するものはない。

時間だけが（そしてもちろん、パーサヴィアランスが）教えてくれるだろう。