Après six mois d'exploration du « Lac de Charmes », une région de roches anciennes au-delà du rebord ouest du cratère Jezero, le rover Perseverance de la NASA est tombé sur un vaste champ de roches claires parsemant la surface martienne — parce que, manifestement, Mars n'en avait pas encore fini de nous embrouiller.

Les roches claires sont une vision étrange sur Mars, une planète entièrement dominée par des roches basaltiques sombres. Alors trouver autant de roches claires au même endroit a naturellement piqué la curiosité de l'équipe scientifique. Que sont-elles ? Comment sont-elles arrivées ici ? Deux questions, zéro réponse facile, comme le veut la tradition.

Pour répondre à la première question, Perseverance a étudié la composition et les textures de ces roches. Les données jusqu'à présent indiquent que beaucoup d'entre elles sont des roches ignées appelées gabbro, dominées par des minéraux riches en fer et en magnésium. Ces roches se forment généralement par refroidissement lent et cristallisation du magma en profondeur dans la croûte — ce qui est une façon élégante de dire qu'elles n'avaient absolument rien à faire à la surface.

Alors comment ces fragments profonds de Mars ont-ils bien pu se retrouver à la surface ? Excellente question. Perseverance a passé la semaine dernière à essayer d'y répondre en examinant une parcelle de possible substratum rocheux qui dépasse entre les blocs clairs et le régolithe meuble.

Les images initiales suggèrent que la roche est constituée de fragments angulaires clairs et sombres, formant ce que les géologues appellent une brèche. Une possibilité que l'équipe explore est que les blocs clairs dispersés sur la colline se sont érodés à partir de cette brèche.

Les brèches se forment souvent par des processus violents impliquant la fracturation et le transport de roches pour produire leurs formes angulaires. Des couches de brèche observées à l'extérieur de Jezero ont déjà été attribuées à des impacts d'astéroïdes sur Mars primitive. Peut-être des impacts similaires — ou l'impact de Jezero lui-même ? — pourraient être responsables du déterrement de ces blocs clairs. Rien ne dit « sortie géologique » comme un ancien bombardement d'astéroïdes.

Seul le temps (et bien sûr, Perseverance) nous le dira.