Dopo sei mesi di esplorazione del "Lac de Charmes", una regione di rocce antiche oltre il bordo occidentale del cratere Jezero, il rover Perseverance della NASA si è imbattuto in un vasto campo di rocce di tonalità chiara che punteggiano la superficie marziana — perché a quanto pare Marte non aveva ancora finito di essere confuso.

Le rocce di colore chiaro sono uno spettacolo strano su Marte, un pianeta completamente dominato da rocce basaltiche scure. Quindi trovare così tante rocce chiare in un unico posto ha naturalmente suscitato l'interesse del team scientifico. Cosa sono? Come sono arrivate qui? Due domande, zero risposte facili, come da tradizione.

Per rispondere alla prima domanda, Perseverance ha investigato la composizione e le texture di queste rocce. I dati finora indicano che molte di esse sono rocce ignee chiamate gabbro, dominate da minerali ricchi di ferro e magnesio. Tali rocce tipicamente si formano per raffreddamento lento e cristallizzazione del magma in profondità nella crosta — che è un modo elegante per dire che non avevano alcun business di trovarsi in superficie.

Quindi come hanno fatto questi frammenti profondi di Marte a trovare la strada verso la superficie? Ottima domanda. Perseverance ha passato l'ultima settimana cercando di rispondere investigando una chiazza di possibile bedrock che spunta tra i massi chiari e il regolite sciolto.

Le immagini iniziali suggeriscono che la roccia sia composta da frammenti angolari di colore chiaro e scuro, formando quello che i geologi chiamano breccia. Una possibilità che il team sta investigando è che i massi di tonalità chiara sparsi sul pendio si siano erosi da questa breccia.

Le brecce spesso si formano attraverso processi violenti che coinvolgono la fratturazione e il trasporto di roccia per produrre le loro forme angolari. Strati di breccia osservati all'esterno di Jezero sono stati precedentemente attribuiti a impatti di asteroidi su Marte primordiale. Forse impatti simili — o l'impatto di Jezero stesso? — potrebbero essere responsabili dello scavo di questi blocchi chiari. Niente dice "gita geologica" come un antico bombardamento di asteroidi.

Solo il tempo (e naturalmente Perseverance) lo dirà.