Andy Donaldson, een Brits-Australische ultramarathonzwemmer, besloot dat een lekker ontspannend duikje in de Ord River in afgelegen West-Australië de perfecte manier zou zijn om 11 uur en 51 minuten door te brengen. Laat die rivier maar 5.500 zoetwaterkrokodillen herbergen - ruwweg één per 10 meter van zijn 55 km lange Dam to Dam Challenge van Lake Argyle naar Kununurra.

Om de sfeer te zetten, wachtte er een 2,5 meter lange zoetwaterkrokodil bij de starthelling, alsof hij wilde zeggen: 'Weet je het zeker, maat?' Gelukkig voor Donaldson zijn zoetwaterkrokodillen de verlegen, introverte neven van de zoutwatervariant - 's werelds grootste reptielen - en geven ze er over het algemeen de voorkeur aan om geen mensen te snacken. Toch gaf de zwemmer toe dat het 'een beetje zenuwslopend' was om in open water te zijn met wilde dieren zoals adelaars, visarenden, schildpadden en 'grote meervallen' (want wie is er niet doodsbang voor een grote meerval?).

Donaldsons team had hun huiswerk gedaan en hij voelde zich nooit bedreigd. 'Angst is een mijl breed en een duim diep,' filosofeerde hij, eraan toevoegend dat als er iets bedreigends leek, ze 'de stekker eruit zouden trekken' omdat ze positieve boodschappen wilden delen, geen negativiteit en angst. Dus eigenlijk hadden ze een solide exitstrategie die inhield dat ze niet werden opgegeten.

Hij voltooide de zwemtocht in een recordtijd van 11 uur en 51 minuten, waarmee hij Simone Blaser's 2024-tijd van 16 uur en 13 minuten versloeg - die trouwens deel uitmaakte van zijn ondersteuningsteam. Want niets zegt 'steun' zoals de persoon wiens record je verbrijzelt je een waterfles aanreikt.

Donaldson beschreef de zwemtocht als 'magisch' en prees de oude kloven, rode kliffen en spectaculaire zonsopgang. Hij heeft gezwommen in Hawaï, Griekenland en Kroatië, maar verklaarde dit de beste zwemtocht ooit. 'Het is de mooiste plek om te zwemmen die ik ooit heb meegemaakt,' zei hij, vermoedelijk terwijl hij de 5.500 reptielen met tanden negeerde.

De omstandigheden waren niet alleen zonneschijn en krokodillen: de Kimberley-zon bereikte 34°C, ondersteuningsboten moesten schaduw bieden, en het gebrek aan zout in het zoete water verminderde het drijfvermogen, waardoor zijn benen als ankers sleepten. Een onverwachte tegenwind en een stuk 'dood water' zonder stroming droegen bij aan het plezier. Maar met een ondersteuningsteam bestaande uit een schipper, een peddelaar en een coach bereikte hij om 17.29 uur Swim Beach, waar lokale zwemmers zich bij hem voegden voor de laatste 200 meter.

'Deze uitdagingen worden nooit alleen bereikt,' zei Donaldson, waarbij hij opmerkte dat de energie van het team hem oppikte wanneer hij haperde. 'Deze marathons lijken op de marathons van het leven: als je iets wilt nastreven, kun je veel verder komen als je geweldige mensen om je heen hebt.' En bij voorkeur niet te veel krokodillen.