악어가 득실대는 강에서 55km 수영, 알고 보니 악어도 무서웠다

앤디 도널드슨, 영국계 호주인 울트라마라톤 수영 선수는 서호주 외딴 곳에 있는 오드 강에서 11시간 51분 동안 '기분 좋은 물놀이'를 즐기기로 했다. 문제는 그 강에 민물악어가 5,500마리나 산다는 것—55km 댐 투 댐 챌린지(아가일 호수에서 쿠누누라까지) 구간 10미터당 한 마리 꼴이다.

분위기를 잡기라도 하듯, 출발 지점에는 2.5미터짜리 민물악어 한 마리가 '진짜 할 거야, 친구?'라고 묻는 듯 기다리고 있었다. 다행히도 민물악어는 세계 최대 파충류인 바닷물악어의 수줍은 사촌 격이라 인간을 간식으로 즐기지 않는 편이다. 그래도 도널드슨은 독수리, 물수리, 거북, 그리고 '큰 메기'(누가 큰 메기를 무서워하지 않겠는가?) 같은 야생동물과 함께 있는 것이 '약간 신경 쓰였다'고 인정했다.

도널드슨의 팀은 철저히 준비했고, 그는 위협을 느끼지 않았다. '두려움은 폭은 1마일이지만 깊이는 1인치에 불과하다'고 그는 철학적으로 말하며, 위협적으로 보이는 것이 있으면 '작전을 철회할 것'이라고 덧붙였다. 긍정적인 메시지를 전하고 싶었지 부정적이거나 두려움을 전하고 싶지 않았기 때문이다. 즉, 먹히지 않기 위한 확실한 탈출 전략이 있었다는 뜻이다.

그는 11시간 51분 만에 수영을 완주하며 2024년 시몬 블레이저의 기록(16시간 13분)을 깼다. 블레이저는 그의 지원팀 일원이었다. 기록을 박살 내는 사람에게 물병을 건네는 것보다 더 '지원'다운 게 어디 있겠는가.

도널드슨은 이 수영을 '마법 같았다'고 표현하며 고대 협곡, 붉은 절벽, 장엄한 일출을 칭찬했다. 하와이, 그리스, 크로아티아에서 수영한 적이 있지만 이번이 최고의 수영이었다고 선언했다. '내가 경험한 수영하기 가장 아름다운 곳이다'라고 말한 그는 아마 이빨 달린 파충류 5,500마리는 무시한 모양이다.

조건이 햇살과 악어만 있는 건 아니었다. 킴벌리의 태양은 34°C까지 올랐고, 지원 보트는 그늘을 제공해야 했으며, 민물의 염분 부족으로 부력이 줄어 다리가 닻처럼 끌렸다. 예상치 못한 역풍과 '죽은 물' 구간(흐름 없음)이 재미를 더했다. 하지만 선장, 패들러, 코치로 구성된 지원팀 덕분에 오후 5시 29분 스윔 비치에 도착했고, 현지 수영 선수들이 마지막 200미터를 함께했다.

'이런 도전은 결코 혼자 이루어지지 않는다'고 도널드슨은 말하며, 팀의 에너지가 그가 흔들릴 때 도움을 주었다고 강조했다. '이 마라톤은 인생의 마라톤과 비슷합니다. 무언가를 추구하고 싶다면, 훌륭한 사람들이 주위에 있을 때 훨씬 더 멀리 갈 수 있습니다.' 그리고 가급적 악어는 많지 않은 곳에서 말이다.