De stranden van Delaware zijn deze zomer veranderd in een letterlijk mijnenveld van kwallen, en niet het leuke, dobberende soort. Een ongewoon groot aantal van deze geleiachtige klodders verdringt de kust, steekt redders en strandgangers, en dwingt sommigen om hun plannen om in de oceaan te zwemmen volledig te heroverwegen.
Strandveiligheidspatrouilles melden honderden steken per dag, terwijl omgevingsfactoren - warmer water, hete en droge omstandigheden, en watercirculatie die blijkbaar precies goed is voor kwallen - samenspannen om een kwallenovervloed te creëren. De wezens zijn gespot bij South Bethany Beach, Rehoboth Beach, Dewey Beach en Lewes Beach, en ze zijn niet verlegen.
Nico Caceres, patrouillekapitein van Rehoboth Beach, zei het botweg: "De kwallen zijn de afgelopen weken zeer overvloedig geweest... De soort steken die we deze zomer zien, hebben we in voorgaande zomers niet echt gezien." Caceres, die zelf "vaak genoeg" is gestoken, merkt op dat hoewel steken in het verleden meestal 30 tot 45 minuten duurden, ze deze zomer een hele dag aanhouden. "We zien veel kleine kinderen die uiteindelijk veel overgeven," voegde hij eraan toe, een beeld schetsend dat zowel zorgwekkend als lichtelijk braakopwekkend is.
Redders vermijden ook het water, niet omdat ze het gesloten hebben, maar omdat niemand gestoken wil worden. "Het is vrijwel gegarandeerd dat je gestoken wordt als je gaat," zei Caceres, die opmerkte dat zijn team sinds eind juli tussen de 150 en 200 steken per dag heeft geregistreerd. Bij Lewes Beach meldt redder Braden Jones gemiddeld 100 steken per dag, met een piek in de middag. Hij beschrijft de sensatie als een "stekende pijn" die daarna jeukerig wordt - want natuurlijk.
Staatsfunctionarissen waarschuwen strandgangers om op vier soorten te letten: zeeduivel, Atlantische zeenetel, maankwal en zeewalnoot. Als je gestoken wordt, adviseren ze om te spoelen met azijn en daarna heet water of een warme doek aan te brengen. En nee, erop plassen helpt niet - functionarissen waarschuwen expliciet dat het de pijn zelfs kan verergeren. Sorry, oudewijvenverhaal.
Chris Petrone, directeur van de maritieme adviesdienst bij Delaware Sea Grant, schrijft de kwalleninstroom toe aan een "perfecte storm" van omstandigheden: opwarmende lucht- en watertemperaturen, door droogte veroorzaakte zoutgehalteverhogingen, seizoenswinden en watercirculatiepatronen. En naarmate klimaatverandering de boel blijft opwarmen en droogtes frequenter worden, zou dit de nieuwe normaal kunnen worden. Bovendien heeft het rustige orkaanseizoen niet geholpen - die systemen breken normaal gesproken kwallenpopulaties op en woelen koeler water omhoog, maar dit jaar zijn ze nergens te bekennen.
Sommige strandgangers geven het gewoon op. Kristen Zerby, een inwoner van Delaware, bleef aan wal bij Lewes Beach en noemde de situatie "teleurstellend". "Mijn jongens en mijn man staan bij de waterlijn om het water te voelen, maar het is teleurstellend dat je er niet in kunt," zei ze. "Ik neem dat risico niet... Ik kom al mijn hele leven elk jaar naar de stranden van Delaware, en ik heb het nog nooit zo leeg gezien."
Ondertussen, aan de andere kust, drijft een mariene hittegolf in Zuid-Californië ongewoon grote aantallen pijlstaartroggen dichter naar de kust, op zoek naar warmer water. Alleen al in Huntington Beach meldde de brandweer vorige maand minstens 240 incidenten met pijlstaartroggen. Want als het geen kwallen zijn, zijn het pijlstaartroggen - de natuur heeft het deze zomer echt op ons gemunt.