Delawares Strände sind in diesem Sommer zu einem regelrechten Minenfeld aus Quallen geworden – und nicht zu der lustigen, im Wasser herumdümpelnden Sorte. Eine ungewöhnlich hohe Anzahl dieser gallertartigen Klumpen drängt sich an der Küste, sticht Rettungsschwimmer und Badegäste gleichermaßen und zwingt einige dazu, ihre Pläne für ein Bad im Meer komplett zu überdenken.

Die Strandsicherheitspatrouillen melden Hunderte von Stichen pro Tag, da Umweltfaktoren – wärmeres Wasser, heiße und trockene Bedingungen und eine Wasserzirkulation, die offenbar genau richtig für Quallen ist – zusammenwirken, um ein Quallenfest zu veranstalten. Die Kreaturen wurden an den Stränden von South Bethany, Rehoboth, Dewey und Lewes gesichtet, und sie sind nicht gerade schüchtern.

Nico Caceres, Kapitän der Rettungsschwimmer von Rehoboth Beach, brachte es auf den Punkt: „Die Quallen waren in den letzten Wochen sehr zahlreich … Die Art von Stichen, die wir diesen Sommer sehen, haben wir in den vergangenen Sommern nicht wirklich gesehen.“ Caceres, der selbst „reichlich oft“ gestochen wurde, merkt an, dass frühere Stiche typischerweise 30 bis 45 Minuten anhielten, während sie in diesem Sommer einen ganzen Tag lang anhalten. „Wir sehen viele kleinere Kinder, die am Ende viel erbrechen“, fügte er hinzu und zeichnete ein Bild, das sowohl besorgniserregend als auch leicht erbrechenserregend ist.

Rettungsschwimmer meiden ebenfalls das Wasser, nicht weil es gesperrt ist, sondern weil niemand gestochen werden will. „Es ist so gut wie sicher, dass man gestochen wird, wenn man reingeht“, sagte Caceres und merkte an, dass sein Team seit Ende Juli zwischen 150 und 200 Stiche pro Tag verzeichnet. In Lewes Beach meldet der Rettungsschwimmer Braden Jones durchschnittlich 100 Stiche pro Tag, mit einem Höhepunkt am Nachmittag. Er beschreibt das Gefühl als „stechenden Schmerz“, der dann juckt – natürlich.

Staatsbeamte warnen Badegäste, auf vier Arten zu achten: Löwenmähnenqualle, Atlantische Seenessel, Mondqualle und Seewalnuss. Bei einem Stich raten sie, mit Essig zu spülen und dann heißes Wasser oder ein warmes Handtuch aufzulegen. Und nein, Urin hilft nicht – die Beamten warnen ausdrücklich, dass es den Schmerz sogar verschlimmern kann. Tut mir leid, Ammenmärchen.

Chris Petrone, Direktor des Meeresberatungsdienstes bei Delaware Sea Grant, führt die Qualleninvasion auf einen „perfekten Sturm“ von Bedingungen zurück: steigende Luft- und Wassertemperaturen, dürrebedingte Salzgehaltserhöhungen, saisonale Winde und Wasserzirkulationsmuster. Und da der Klimawandel die Temperaturen weiter erhöht und Dürren häufiger werden, könnte dies die neue Normalität werden. Außerdem hat die ruhige Hurrikansaison nicht geholfen – diese Systeme brechen normalerweise Quallenpopulationen auf und wirbeln kühleres Wasser auf, aber in diesem Jahr waren sie MIA.

Einige Badegäste geben einfach auf. Kristen Zerby, eine Einwohnerin von Delaware, blieb am Lewes Beach an Land und nannte die Situation „enttäuschend“. „Meine Jungs und mein Mann sind unten an der Wasserlinie, nur um das Wasser zu fühlen, aber es ist enttäuschend, dass man nicht rein kann“, sagte sie. „Ich gehe dieses Risiko nicht ein … Ich bin jedes Jahr meines Lebens an die Strände von Delaware gegangen, und ich habe es noch nie so leer gesehen.“

Währenddessen treibt an der anderen Küste eine Meereswärmewelle in Südkalifornien ungewöhnlich viele Stechrochen näher an die Küste, die wärmeres Wasser suchen. Allein in Huntington Beach meldete die Feuerwehr im letzten Monat mindestens 240 Stechrochen-Vorfälle. Denn wenn es nicht Quallen sind, dann sind es Stechrochen – die Natur hat es diesen Sommer wirklich auf uns abgesehen.