Les plages du Delaware sont devenues un véritable champ de mines de méduses cet été, et pas le genre amusant qui flotte dans l'eau. Un nombre inhabituellement élevé de ces masses gélatineuses envahissent la côte, piquant maîtres-nageurs et baigneurs, et forçant certains à reconsidérer entièrement leurs projets de baignade.

Les patrouilles de sécurité des plages signalent des centaines de piqûres par jour, car des facteurs environnementaux - eaux plus chaudes, conditions chaudes et sèches, et circulation de l'eau apparemment idéale pour les méduses - conspirent pour créer une aubaine pour les méduses. Les créatures ont été aperçues à South Bethany Beach, Rehoboth Beach, Dewey Beach et Lewes Beach, et elles ne se font pas discrètes.

Nico Caceres, capitaine de la patrouille de Rehoboth Beach, l'a dit sans détour : « Les méduses ont été très abondantes ces deux dernières semaines... Le type de piqûres que nous voyons cet été, nous n'en avons pas vraiment vu lors des étés précédents. » Caceres, qui a lui-même été piqué « de nombreuses fois », note que si les piqûres passées duraient généralement de 30 à 45 minutes, celles de cet été persistent toute une journée. « Nous voyons beaucoup de jeunes enfants qui finissent par vomir abondamment », a-t-il ajouté, dressant un tableau à la fois préoccupant et légèrement nauséabond.

Les maîtres-nageurs évitent également l'eau, non pas parce qu'ils l'ont fermée, mais parce que personne ne veut se faire électrocuter. « C'est à peu près garanti que vous serez piqué si vous y allez », a déclaré Caceres, notant que son équipe a enregistré entre 150 et 200 piqûres par jour depuis la fin juillet. À Lewes Beach, le maître-nageur Braden Jones rapporte une moyenne de 100 piqûres par jour, avec un pic dans l'après-midi. Il décrit la sensation comme une « douleur piquante » qui devient ensuite démangeante - parce que bien sûr.

Les responsables de l'État avertissent les baigneurs de surveiller quatre espèces : la méduse à crinière de lion, l'ortie de mer de l'Atlantique, la méduse lune et la noix de mer. En cas de piqûre, ils conseillent de rincer avec du vinaigre, puis d'appliquer de l'eau chaude ou une serviette chaude. Et non, uriner dessus n'aidera pas - les responsables préviennent explicitement que cela peut en fait aggraver la douleur. Désolé, conte de bonne femme.

Chris Petrone, directeur du service consultatif marin à Delaware Sea Grant, attribue l'afflux de méduses à une « tempête parfaite » de conditions : réchauffement des températures de l'air et de l'eau, augmentation de la salinité due à la sécheresse, vents saisonniers et schémas de circulation de l'eau. Et alors que le changement climatique continue de réchauffer les choses et que les sécheresses deviennent plus fréquentes, cela pourrait devenir la nouvelle norme. De plus, la saison des ouragans calme n'a pas aidé - ces systèmes brisent généralement les populations de méduses et brassent des eaux plus fraîches, mais ils ont été absents cette année.

Certains baigneurs abandonnent tout simplement. Kristen Zerby, une résidente du Delaware, est restée à terre à Lewes Beach, qualifiant la situation de « décevante ». « Mes garçons et mon mari sont au bord de l'eau juste pour sentir l'eau, mais c'est décevant de ne pas pouvoir entrer », a-t-elle déclaré. « Je ne vais pas prendre ce risque... Je vais sur les plages du Delaware chaque année de ma vie, et je n'ai jamais vu ça aussi vide. »

Pendant ce temps, sur l'autre côte, une vague de chaleur marine dans le sud de la Californie pousse des nombres inhabituellement élevés de raies pastenagues plus près du rivage, à la recherche d'eaux plus chaudes. Rien qu'à Huntington Beach, le service d'incendie a signalé au moins 240 incidents de raies le mois dernier. Parce que si ce ne sont pas des méduses, ce sont des raies - la nature est vraiment décidée à nous avoir cet été.