델라웨어 주의 해변은 이번 여름 말 그대로 해파리 지뢰밭이 되었습니다. 재미있게 물에 둥둥 떠다니는 종류가 아니라요. 비정상적으로 많은 수의 이 젤리 같은 덩어리들이 해안을 가득 메우고 있으며, 인명구조요원과 해변 이용객들을 가리지 않고 쏘고 있어, 일부는 아예 바다 수영 계획을 재고하게 만들고 있습니다.

해변 안전 순찰대는 환경적 요인(더 따뜻한 물, 덥고 건조한 조건, 그리고 해파리에게 딱 맞는 물 순환)이 결합하여 해파리 대박을 만들어 내면서 하루에 수백 건의 쏘임 사고를 보고하고 있습니다. 이 생물들은 사우스 베다니 비치, 리호보스 비치, 듀이 비치, 그리고 루이스 비치에서 목격되었으며, 전혀 부끄러워하지 않고 있습니다.

리호보스 비치 순찰대장 니코 카세레스는 단호하게 말했습니다: "지난 몇 주 동안 해파리가 매우 많았습니다... 이번 여름에 우리가 보고 있는 쏘임 유형은 지난 여름들에서는 실제로 본 적이 없습니다." 자신도 "여러 번" 쏘였다고 하는 카세레스는 과거에는 쏘임이 보통 30분에서 45분 동안 지속되었지만, 이번 여름의 쏘임은 하루 종일 지속된다고 지적합니다. "우리는 실제로 많이 토하는 어린 아이들을 많이 보고 있습니다"라고 덧붙여, 우려스럽고 약간 토할 것 같은 그림을 그렸습니다.

인명구조요원들도 물을 피하고 있습니다. 물을 폐쇄했기 때문이 아니라, 아무도 감전(?) 당하고 싶지 않기 때문입니다. "물에 들어가면 거의 확실하게 쏘일 것입니다"라고 카세레스는 말하며, 그의 팀은 7월 말 이후로 하루에 150~200건의 쏘임 사고를 기록했다고 밝혔습니다. 루이스 비치에서는 인명구조요원 브래든 존스가 하루 평균 100건의 쏘임 사고를 보고하며, 오후에 최고조에 달한다고 합니다. 그는 그 감각을 "쏘는 듯한 통증"으로 묘사하며, 그 후 가려워진다고 합니다. 당연히 그렇겠죠.

주 당국은 해변 이용객들에게 사자갈기해파리, 대서양 바다쐐기, 달해파리, 그리고 바다호두 등 네 종을 조심하라고 경고하고 있습니다. 쏘였을 경우 식초로 헹군 다음 뜨거운 물이나 따뜻한 수건을 대라고 조언합니다. 그리고 소변을 보는 것은 도움이 되지 않습니다. 당국은 실제로 통증을 악화시킬 수 있다고 명시적으로 경고합니다. 미안하지만, 옛 속담은 틀렸어요.

델라웨어 시 그랜트의 해양 자문 서비스 이사인 크리스 페트론은 해파리 유입을 기온과 수온 상승, 가뭄으로 인한 염분 증가, 계절풍, 그리고 물 순환 패턴 등 조건의 "완벽한 폭풍" 때문이라고 설명합니다. 그리고 기후 변화가 계속해서 더워지고 가뭄이 잦아지면서, 이것이 새로운 표준이 될 수 있습니다. 게다가 조용한 허리케인 시즌도 도움이 되지 않았습니다. 허리케인은 보통 해파리 개체군을 분산시키고 차가운 물을 휘젓지만, 올해는 나타나지 않았습니다.

일부 해변 이용객들은 그냥 포기하고 있습니다. 델라웨어 주민 크리스틴 제르비는 루이스 비치에서 물가에 머물며 상황을 "실망스럽다"고 말했습니다. "제 아들들과 남편이 물가에 내려가 물을 느끼고 있지만, 들어갈 수 없다는 것이 실망스럽습니다. 저는 그런 위험을 감수하지 않을 거예요... 저는 평생 델라웨어 해변에 매년 왔지만, 이렇게 텅 빈 모습은 처음 봅니다."

한편, 서부 해안에서는 남부 캘리포니아의 해양 폭염으로 인해 비정상적으로 많은 수의 가오리가 더 따뜻한 물을 찾아 해안 가까이 몰려들고 있습니다. 헌팅턴 비치에서만 소방서가 지난달에 최소 240건의 가오리 사고를 보고했습니다. 해파리가 아니면 가오리라니, 자연은 정말 이번 여름 우리를 노리고 있습니다.