デラウェアのビーチは今年の夏、文字通りクラゲの地雷原と化している。しかも、楽しく水面に浮かぶ種類ではない。異常に多くのゼラチン状の塊が海岸に群がり、ライフガードや海水浴客を刺し、海で泳ぐ計画を完全に考え直す人も出ている。

ビーチの安全パトロールは、1日あたり数百件の刺傷を報告している。環境要因（温暖な海水、高温乾燥、そしてクラゲにとってちょうど良いとされる海水循環）が重なり、クラゲの大豊作を生み出しているのだ。クラゲはサウスベサニービーチ、レホボスビーチ、デューイビーチ、ルイスビーチで目撃されており、遠慮する気配はない。

レホボスビーチのパトロール隊長ニコ・カセレスは率直に言う。「ここ数週間、クラゲが非常に多い。今年の夏に見られる刺傷の種類は、過去の夏にはあまり見られなかったものだ」。自身も「何度も」刺されたことがあるカセレス氏は、以前の刺傷は通常30〜45分で治まったが、今年の夏は1日中続くと指摘する。「小さな子供たちがたくさん嘔吐するのも見かけている」と付け加え、その光景は憂慮すべきであり、少し吐き気を催させる。

ライフガードも水に入るのを避けている。ビーチを閉鎖したからではなく、誰も電気ショックを受けたくないからだ。「海に入れば刺されるのはほぼ確実だ」とカセレス氏は言い、7月末以降、チームは1日150〜200件の刺傷を記録していると述べた。ルイスビーチでは、ライフガードのブラデン・ジョーンズ氏が1日平均100件の刺傷を報告し、午後にピークを迎えるという。彼はその感覚を「刺すような痛み」で、その後かゆみが出ると表現する。もちろん、そうなる運命なのだ。

州当局は海水浴客に対し、4種のクラゲ（エビクラゲ、アトランティックシーネットル、ミズクラゲ、ウミクルミ）に注意するよう警告している。刺された場合は、酢で洗い流し、その後お湯または温かいタオルを当てるよう勧めている。そして、尿をかけるのは効果がないどころか、痛みを悪化させる可能性があると明確に注意している。残念ながら、昔話は通用しない。

デラウェア・シーグラントの海洋諮問サービス部長クリス・ペトローネ氏は、クラゲの大量発生を「パーフェクトストーム」と表現する。温暖化する気温と水温、干ばつによる塩分濃度の上昇、季節風、海水循環パターンが重なった結果だ。そして気候変動が温暖化を進め、干ばつが頻発するにつれ、これが新たな常態となる可能性がある。さらに、ハリケーンシーズンが静かだったことも影響している。通常、ハリケーンはクラゲの個体群をかき乱し、冷たい水をかき混ぜるが、今年はその気配がない。

海水浴客の中には単純に諦める人もいる。デラウェア在住のクリステン・ザービーさんはルイスビーチで岸に留まり、状況を「残念だ」と語った。「息子たちと夫は水際で水を感じているだけだけど、入れないのは残念。リスクは冒さない。デラウェアのビーチには毎年来ているけど、こんなに空いているのは初めてだ」

一方、反対側の海岸では、南カリフォルニアの海洋熱波により、異常に多くのアカエイが暖かい水を求めて岸に近づいている。ハンティントンビーチだけでも、消防署は先月少なくとも240件のアカエイ被害を報告した。クラゲでなければアカエイ。自然は本当に今年の夏、私たちを狙っているようだ。