De catastrofale vloedgolf die door de grensgemeenschappen van Nepal en Tibet raasde, heeft bevestigd wat wetenschappers al jaren zeggen: klimaatverandering rommelt met de grond onder onze voeten, en miljoenen mensen zitten in de vuurlinie.

Satellietbeelden wijzen op een gletsjercollapse hoog in de Himalaya als de voornaamste boosdoener achter de dodelijke stortvloed van modder, water en ijs die woensdag langs de Bhotekoshi-rivier raasde. De ramp veegde gebouwen en wegen weg, met minstens 360 doden en 1.400 vermisten tot gevolg.

Aanvankelijk werd een aardbeving met magnitude 4,4 de schuld gegeven. Maar nu wordt gedacht dat de echte oorzaak een enorme ijsmuur was die op de noordflank van Langtang Lirung, een 7.000 meter hoge piek, neerstortte, met een impact die een magnitude van 5,2 registreerde.

"Aanvullende analyse van langperiodieke seismische golven geeft aan dat de seismische energie in plaats daarvan werd gegenereerd door een gletsjercollapse en puinstroom," zei de US Geological Survey, in het geologische equivalent van 'we hebben het gecheckt, en het is erger dan we dachten.'

De ijs-rotslawine duwde rotsblokken en puin in de Lhende Khola-rivier, een zijrivier van de Bhotekoshi. De waterstanden stroomafwaarts schoten binnen 30 minuten omhoog met tussen de 7 en 9 meter, volgens het International Centre for Integrated Mountain Development, een intergouvernementele wetenschappelijke instelling.

Wetenschappers zijn nog steeds de precieze mechanismen van deze Himalaya-ramp aan het ontrafelen, maar velen merken op dat gletsjers en permafrost wereldwijd worden verzwakt door de opwarming van de aarde, het gevolg van het verbranden van gas, olie en kolen. Het gletsjerstuk brak af te midden van ongewoon hitte die waarschijnlijk het ijs smolt dat de versplinterde rotsbodem bij elkaar hield.

Twee dagen voor de ineenstorting bereikte de grondtemperatuur het hoogste punt in twee jaar, volgens Dr. Hamish Pritchard, een glacioloog bij de British Antarctic Survey, wiens team sensoren op 10 kilometer afstand had.

"Deze hoge temperaturen zouden het sneeuwpakket hebben verzwakt, gletsjerspleten met water hebben gevuld en de bindingen tussen ijs en rots die deze gletsjers op hun plaats houden, hebben ontdooid," vertelde hij aan het Science Media Centre.

Een reeks intense hittegolven heeft de regio sinds begin dit jaar getroffen, met gevolgen voor landen wereldwijd. Het moessonseizoen speelde ook een rol, door de bodem te verzadigen en rivieren te laten zwellen.

Deze ramp was voorspeld. In 2023 waarschuwde het hoogste wetenschappelijke adviesorgaan van de VN dat voorheen met ijs bedekte landmassa's - van permafrost-toendra tot berggletsjers - steeds instabieler zouden worden naarmate de temperaturen stijgen.

"Elke toename van opwarming zal toekomstige gevaren uit cryosfeerregio's vermenigvuldigen en intensiveren," merkte het Intergovernmental Panel on Climate Change op in zijn zesde syntheseverslag. "Overstromingen, aardverschuivingen en zoetwatertekorten door gletsjerterugtrekking en sneeuwverlies vormen een ernstige bedreiging voor bergregio's over de hele wereld."

De gemiddelde mondiale temperaturen naderen 1,5°C boven pre-industriële niveaus. Alpiene en polaire regio's warmen nog sneller op omdat het verlies van sneeuw en ijs de thermische isolatie van het land verwijdert.

Dr. Richard Waller, hoofddocent fysische geografie aan de Keele University, legde uit: "Het progressieve verlies van sneeuw en gletsjerijs zorgt ervoor dat het oppervlak minder reflecterend is, dus absorbeert het meer zonne-energie en warmt het op. In combinatie met atmosferische opwarming leidt dit tot het smelten van bergpermafrost."

"Denk aan de hoge bergen als dit: versplinterd gesteente dat bij elkaar wordt gehouden door met ijs gevulde voegen. Naarmate de permafrost en de met ijs gevulde voegen smelten, is er potentieel voor dit soort catastrofale mislukkingen."

De dooi verandert de vorm, kleur en stevigheid van het landschap, creëert of vergroot gletsjermeren en bedreigt op de lange termijn de oorsprong van veel rivieren en de drinkwatervoorziening van stroomafwaartse bevolkingen. In veel delen van Azië zijn honderden miljoenen afhankelijk van rivieren zoals de Ganges en de Brahmaputra die afdalen van de gletsjers.

Wetenschappers hebben er veel vertrouwen in dat gl