A inundação catastrófica que devastou as comunidades fronteiriças do Nepal e do Tibete confirmou o que os cientistas vêm dizendo há anos: as mudanças climáticas estão mexendo com o próprio chão sob nossos pés, e milhões de pessoas estão na linha de fogo.

Imagens de satélite apontam para o colapso de uma geleira no alto do Himalaia como o principal culpado pela torrente mortal de lama, água e gelo que arrasou o rio Bhotekoshi na quarta-feira. O desastre varreu edifícios e estradas, deixando pelo menos 360 mortos e 1.400 desaparecidos.

Inicialmente, um terremoto de magnitude 4,4 foi responsabilizado pelo colapso. Mas agora se pensa que a causa real foi uma enorme parede de gelo que desabou na encosta norte do Langtang Lirung, um pico de 7.000 metros (23.000 pés), com um impacto que registrou magnitude 5,2.

"Análises adicionais de ondas sísmicas de longo período indicam que a energia sísmica foi gerada por um colapso glacial e fluxo de detritos", disse o Serviço Geológico dos EUA, no equivalente geológico de 'verificamos, e é pior do que pensávamos'.

A avalanche de gelo e rocha empurrou pedregulhos e detritos para o rio Lhende Khola, um afluente do Bhotekoshi. Os níveis de água a jusante subiram entre 7 e 9 metros em 30 minutos, de acordo com o Centro Internacional para o Desenvolvimento Integrado de Montanhas, uma instituição científica intergovernamental.

Os cientistas ainda estão desvendando os mecanismos precisos deste desastre no Himalaia, mas muitos observam que geleiras e permafrost em todo o mundo estão sendo enfraquecidos pelo aquecimento global, resultado da queima de gás, petróleo e carvão. O bloco de gelo se desprendeu em meio a um calor incomum que provavelmente derreteu o gelo que mantinha unida a rocha fragmentada.

Dois dias antes do colapso, a temperatura do solo atingiu seu ponto mais alto em dois anos, segundo o Dr. Hamish Pritchard, glaciologista do British Antarctic Survey, cuja equipe tinha sensores a 10 km (6 milhas) de distância.

"Essas altas temperaturas teriam enfraquecido o manto de neve, preenchido fendas com água e descongelado as ligações entre gelo e rocha que mantêm essas geleiras no lugar", disse ele ao Science Media Centre.

Uma série de ondas de calor intensas atingiu a região desde o início deste ano, afetando países em todo o mundo. A estação das monções também desempenhou um papel, saturando o solo e inchando os rios.

Este desastre foi previsto. Em 2023, o principal órgão consultivo científico da ONU alertou que massas de terra anteriormente cobertas de gelo - da tundra de permafrost às geleiras de montanha - se tornariam cada vez mais instáveis à medida que as temperaturas subissem.

"Cada incremento de aquecimento multiplicará e intensificará os perigos futuros das regiões criosféricas", observou o Painel Intergovernamental sobre Mudanças Climáticas em seu sexto relatório de síntese. "Inundações, deslizamentos de terra e escassez de água doce devido ao recuo das geleiras e à perda de neve representam uma séria ameaça às regiões montanhosas em todo o mundo."

As temperaturas médias globais estão se aproximando de 1,5°C acima dos níveis pré-industriais. As regiões alpinas e polares estão aquecendo ainda mais rápido porque a perda de neve e gelo remove o isolamento térmico da terra.

O Dr. Richard Waller, professor sênior de geografia física na Universidade de Keele, explicou: "A perda progressiva de neve e gelo glacial resulta em uma superfície menos refletiva, então ela absorve mais energia solar e aquece. Em combinação com o aquecimento atmosférico, isso está levando ao derretimento do permafrost de montanha."

"Pense nas altas montanhas como rocha fragmentada colada por juntas preenchidas de gelo. À medida que o permafrost e as juntas de gelo derretem, há potencial para esses tipos de falhas catastróficas."

O degelo está alterando a forma, a cor e a solidez da paisagem, criando ou expandindo lagos de água de degelo glacial e, a longo prazo, ameaçando a origem de muitos rios e o abastecimento de água potável das populações a jusante. Em muitas partes da Ásia, centenas de milhões dependem de rios como o Ganges e o Brahmaputra, que descem das geleiras.

Os cientistas têm alta confiança de que os gl