La crue éclair catastrophique qui a dévasté les communautés frontalières du Népal et du Tibet a confirmé ce que les scientifiques disent depuis des années : le changement climatique perturbe le sol même sous nos pieds, et des millions de personnes sont en première ligne.

Les images satellite pointent vers un effondrement glaciaire en haute altitude dans l'Himalaya comme principal responsable du torrent mortel de boue, d'eau et de glace qui a déferlé le long de la rivière Bhotekoshi mercredi. La catastrophe a emporté bâtiments et routes, laissant au moins 360 morts et 1 400 disparus.

Au départ, un séisme de magnitude 4,4 a été tenu pour responsable de l'effondrement. Mais on pense maintenant que la cause réelle était un énorme mur de glace s'écrasant sur le versant nord du Langtang Lirung, un sommet de 7 000 mètres (23 000 pieds), avec un impact qui a enregistré une magnitude de 5,2.

« Une analyse supplémentaire des ondes sismiques à longue période indique que l'énergie sismique a été générée par un effondrement glaciaire et un écoulement de débris », a déclaré l'US Geological Survey, dans l'équivalent géologique de « nous avons vérifié, et c'est pire que ce que nous pensions ».

L'avalanche de glace et de roches a poussé des rochers et des débris dans la rivière Lhende Khola, un affluent de la Bhotekoshi. Les niveaux d'eau en aval ont grimpé de 7 à 9 mètres en 30 minutes, selon le Centre international pour le développement intégré des montagnes, une institution scientifique intergouvernementale.

Les scientifiques tentent encore de démêler les mécanismes précis de cette catastrophe himalayenne, mais beaucoup notent que les glaciers et le pergélisol du monde entier sont affaiblis par le réchauffement climatique, résultat de la combustion du gaz, du pétrole et du charbon. Le bloc de glace s'est détaché lors d'une chaleur inhabituelle qui a probablement fait fondre la glace qui liait le substrat rocheux fracturé.

Deux jours avant l'effondrement, la température au sol a atteint son point le plus élevé en deux ans, selon le Dr Hamish Pritchard, glaciologue au British Antarctic Survey, dont l'équipe avait des capteurs à 10 km de là.

« Ces températures élevées ont affaibli le manteau neigeux, rempli les crevasses d'eau et dégelé les liens entre la glace et la roche qui maintiennent ces glaciers en place », a-t-il déclaré au Science Media Centre.

Une série de vagues de chaleur intenses a frappé la région depuis le début de l'année, affectant les pays du monde entier. La saison de la mousson a également joué un rôle, saturant le sol et gonflant les rivières.

Cette catastrophe était annoncée. En 2023, le principal organe consultatif scientifique de l'ONU a averti que les masses terrestres auparavant gelées - de la toundra pergélisolée aux glaciers de montagne - deviendraient de plus en plus instables à mesure que les températures augmenteraient.

« Chaque augmentation du réchauffement multipliera et intensifiera les risques futurs dans les régions cryosphériques », a observé le Groupe d'experts intergouvernemental sur l'évolution du climat dans son sixième rapport de synthèse. « Les inondations, les glissements de terrain et les pénuries d'eau douce dus au recul des glaciers et à la perte de neige constituent une menace sérieuse pour les régions montagneuses du monde entier. »

Les températures mondiales moyennes se rapprochent de 1,5 °C au-dessus des niveaux préindustriels. Les régions alpines et polaires se réchauffent encore plus rapidement car la perte de neige et de glace supprime l'isolation thermique du sol.

Le Dr Richard Waller, maître de conférences en géographie physique à l'Université de Keele, a expliqué : « La perte progressive de neige et de glace glaciaire rend la surface moins réfléchissante, donc elle absorbe plus d'énergie solaire et se réchauffe. Combiné au réchauffement atmosphérique, cela conduit à la fonte du pergélisol de montagne. »

« Considérez les hautes montagnes comme un substrat rocheux fracturé collé par des joints remplis de glace. À mesure que le pergélisol et les joints de glace fondent, il y a un potentiel pour ce type de défaillance catastrophique. »

Le dégel modifie la forme, la couleur et la solidité du paysage, créant ou élargissant des lacs de fonte glaciaire et, à long terme, menaçant l'origine de nombreuses rivières et l'approvisionnement en eau potable des populations en aval. Dans de nombreuses régions d'Asie, des centaines de millions de personnes dépendent de rivières comme le Gange et le Brahmapoutre qui descendent des glaciers.

Les scientifiques ont une grande confiance dans le fait que les gl