네팔과 티베트 국경 지역을 휩쓴 치명적인 급류는 과학자들이 수년간 말해온 것을 확인시켜 주었다: 기후 변화가 우리 발밑의 땅까지 어지럽히고 있으며, 수백만 명이 위험에 노출되어 있다.

위성 이미지는 수요일 보테코시 강을 따라 흐른 치명적인 진흙, 물, 얼음의 급류의 주요 원인이 히말라야 고산 지대의 빙하 붕괴임을 지목한다. 이 재해는 건물과 도로를 휩쓸어 최소 360명이 사망하고 1,400명이 실종되었다.

처음에는 규모 4.4의 지진이 붕괴의 원인으로 지목되었다. 그러나 이제 실제 원인은 랑탕 리룽(해발 7,000미터)의 북쪽 사면에 거대한 얼음 벽이 무너져 내리면서 발생한 충격이 규모 5.2로 기록된 것으로 여겨진다.

미국 지질조사국은 "장주기 지진파의 추가 분석은 지진 에너지가 빙하 붕괴와 토석류에 의해 발생했음을 나타낸다"고 밝혔다. 이는 지질학적으로 '확인해 보니 생각보다 더 심각하다'는 뜻이다.

얼음과 암석으로 이루어진 눈사태는 보테코시 강의 지류인 렌데 콜라 강에 바위와 잔해를 쏟아부었다. 국제산악개발센터에 따르면 하류의 수위는 30분 만에 7~9미터나 급상승했다.

과학자들은 이 히말라야 재해의 정확한 메커니즘을 아직 규명 중이지만, 많은 이들은 전 세계의 빙하와 영구동토층이 가스, 석유, 석탄 연소로 인한 지구 온난화로 약화되고 있다고 지적한다. 빙하 조각은 비정상적인 더위 속에서 분리되었는데, 이 더위가 갈라진 기반암을 결속시키는 얼음을 녹였을 가능성이 높다.

영국 남극조사국의 빙하학자 해미시 프리처드 박사는 붕괴 이틀 전 지상 온도가 2년 만에 최고치를 기록했다고 말했다. 그의 팀은 10km 떨어진 곳에 센서를 설치해 두었다.

그는 과학미디어센터에 "이러한 고온은 적설층을 약화시키고, 크레바스를 물로 채우며, 빙하를 고정시키는 얼음과 암석 사이의 결합을 녹였을 것"이라고 말했다.

올해 초부터 이 지역을 강타한 일련의 강렬한 폭염이 전 세계 국가들에 영향을 미쳤다. 몬순 시즌도 토양을 포화시키고 강을 불려 역할을 했다.

이 재해는 예고된 것이었다. 2023년, 유엔 최고 과학 자문 기구는 이전에 얼음으로 덮여 있던 육지(영구동토층 툰드라에서 산악 빙하까지)가 기온 상승으로 점점 더 불안정해질 것이라고 경고했다.

기후변화에 관한 정부간 협의체(IPCC)는 제6차 종합 보고서에서 "온난화가 증가할 때마다 빙권 지역의 위험이 배가되고 강화될 것"이라며 "빙하 후퇴와 눈 손실로 인한 홍수, 산사태, 담수 부족은 전 세계 산악 지역에 심각한 위협이 된다"고 밝혔다.

지구 평균 기온은 산업화 이전 수준보다 1.5°C 높은 수준에 근접하고 있다. 고산 및 극지방은 눈과 얼음이 줄어들면서 지표면의 단열 효과가 사라져 더 빠르게 온난화되고 있다.

킬 대학의 물리지리학 선임 강사인 리처드 월러 박사는 "눈과 빙하 얼음이 점진적으로 사라지면서 지표면이 덜 반사되어 더 많은 태양 에너지를 흡수하고 가열된다"며 "대기 온난화와 결합하여 산악 영구동토층이 녹고 있다"고 설명했다.

"이런 높은 산들을 얼음으로 채워진 균열로 결합된 부서진 기반암으로 생각해 보라. 영구동토층과 얼음으로 채워진 균열이 녹으면 이런 유형의 치명적인 붕괴가 발생할 가능성이 있다."

해빙은 지형의 형태, 색, 견고성을 변화시키고, 빙하 호수를 생성하거나 확장시키며, 장기적으로 많은 강의 발원지와 하류 인구의 식수 공급을 위협한다. 아시아의 많은 지역에서 수억 명이 빙하에서 흘러내리는 갠지스 강과 브라마푸트라 강 같은 강에 의존하고 있다.

과학자들은 빙하가 계속 녹을 것이라는 높은 확신을 가지고 있다.