La catastrofica inondazione improvvisa che ha travolto le comunità di confine tra Nepal e Tibet ha confermato ciò che gli scienziati dicono da anni: il cambiamento climatico sta sconvolgendo il terreno stesso sotto i nostri piedi, e milioni di persone sono nel mirino.

Le immagini satellitari indicano il crollo di un ghiacciaio nell'alto Himalaya come principale colpevole del torrente mortale di fango, acqua e ghiaccio che si è abbattuto lungo il fiume Bhotekoshi mercoledì. Il disastro ha spazzato via edifici e strade, lasciando almeno 360 morti e 1.400 dispersi.

Inizialmente, un terremoto di magnitudo 4.4 è stato incolpato del crollo. Ma ora si pensa che la vera causa sia stata un'enorme parete di ghiaccio che si è schiantata sul versante nord del Langtang Lirung, una vetta di 7.000 metri (23.000 piedi), con un impatto che ha registrato una magnitudo di 5.2.

"Ulteriori analisi delle onde sismiche a lungo periodo indicano che l'energia sismica è stata invece generata da un crollo glaciale e da un flusso di detriti," ha detto lo United States Geological Survey, nell'equivalente geologico di 'abbiamo controllato, ed è peggio di quanto pensassimo.'

La valanga di ghiaccio e roccia ha spinto massi e detriti nel fiume Lhende Khola, un affluente del Bhotekoshi. I livelli dell'acqua a valle sono aumentati di 7-9 metri entro 30 minuti, secondo il Centro Internazionale per lo Sviluppo Integrato delle Montagne, un'istituzione scientifica intergovernativa.

Gli scienziati stanno ancora districando i meccanismi precisi di questo disastro himalayano, ma molti notano che i ghiacciai e il permafrost in tutto il mondo sono indeboliti dal riscaldamento globale, risultato della combustione di gas, petrolio e carbone. Il blocco di ghiaccio si è staccato in mezzo a un caldo insolito che probabilmente ha sciolto il ghiaccio che teneva insieme il letto roccioso frantumato.

Due giorni prima del crollo, la temperatura del suolo ha raggiunto il punto più alto in due anni, secondo il dottor Hamish Pritchard, glaciologo del British Antarctic Survey, il cui team aveva sensori a 6 miglia (10 km) di distanza.

"Queste alte temperature avrebbero indebolito il manto nevoso, riempito i crepacci d'acqua e scongelato i legami tra ghiaccio e roccia che tengono in posizione questi ghiacciai," ha detto al Science Media Centre.

Una serie di intense ondate di calore ha colpito la regione dall'inizio di quest'anno, colpendo paesi in tutto il mondo. Anche la stagione dei monsoni ha giocato un ruolo, saturando il suolo e gonfiando i fiumi.

Questo disastro era stato previsto. Nel 2023, il principale organo consultivo scientifico dell'ONU ha avvertito che le masse continentali precedentemente legate al ghiaccio - dalla tundra permafrost ai ghiacciai di montagna - sarebbero diventate sempre più instabili con l'aumento delle temperature.

"Ogni incremento di riscaldamento moltiplicherà e intensificherà i futuri pericoli provenienti dalle regioni criosferiche," ha osservato il Gruppo intergovernativo sul cambiamento climatico nel suo sesto rapporto di sintesi. "Inondazioni, frane e carenze di acqua dolce dovute al ritiro dei ghiacciai e alla perdita di neve rappresentano una seria minaccia per le regioni montuose di tutto il mondo."

Le temperature globali medie si stanno avvicinando a 1,5°C sopra i livelli preindustriali. Le regioni alpine e polari si stanno riscaldando ancora più velocemente perché la perdita di neve e ghiaccio rimuove l'isolamento termico del terreno.

Il dottor Richard Waller, docente senior di geografia fisica all'Università di Keele, ha spiegato: "La progressiva perdita di neve e ghiaccio glaciale rende la superficie meno riflettente, quindi assorbe più energia solare e si riscalda. In combinazione con il riscaldamento atmosferico, questo sta portando allo scioglimento del permafrost di montagna."

"Pensa alle alte montagne come a un letto roccioso frantumato tenuto insieme da giunti pieni di ghiaccio. Man mano che il permafrost e i giunti pieni di ghiaccio si sciolgono, c'è il potenziale per questi tipi di cedimenti catastrofici."

Il disgelo sta alterando la forma, il colore e la solidità del paesaggio, creando o espandendo laghi di acqua di fusione glaciale e, a lungo termine, minacciando l'origine di molti fiumi e le forniture di acqua potabile delle popolazioni a valle. In molte parti dell'Asia, centinaia di milioni di persone dipendono da fiumi come il Gange e il Brahmaputra che scendono dai ghiacciai.

Gli scienziati hanno un'alta fiducia che il ghiacciaio...