La catastrófica inundación repentina que arrasó las comunidades fronterizas de Nepal y el Tíbet ha confirmado lo que los científicos llevan años diciendo: el cambio climático está alterando el mismo suelo bajo nuestros pies, y millones de personas están en la línea de fuego.

Las imágenes de satélite apuntan a un colapso glaciar en lo alto del Himalaya como el principal culpable del torrente mortal de barro, agua y hielo que arrasó el río Bhotekoshi el miércoles. El desastre se llevó por delante edificios y carreteras, dejando al menos 360 muertos y 1.400 desaparecidos.

Inicialmente, se culpó al terremoto de magnitud 4,4. Pero ahora se cree que la causa real fue una enorme pared de hielo que se precipitó sobre la ladera norte del Langtang Lirung, un pico de 7.000 metros (23.000 pies), con un impacto que registró una magnitud de 5,2.

"Un análisis adicional de las ondas sísmicas de período largo indica que la energía sísmica fue generada por un colapso glaciar y un flujo de escombros", dijo el Servicio Geológico de Estados Unidos, en el equivalente geológico de 'lo comprobamos, y es peor de lo que pensábamos'.

La avalancha de hielo y roca empujó cantos rodados y escombros al río Lhende Khola, un afluente del Bhotekoshi. Los niveles de agua río abajo se dispararon entre 7 y 9 metros en 30 minutos, según el Centro Internacional para el Desarrollo Integrado de Montañas, una institución científica intergubernamental.

Los científicos aún están desentrañando la mecánica precisa de este desastre del Himalaya, pero muchos señalan que los glaciares y el permafrost de todo el mundo se están debilitando por el calentamiento global, resultado de la quema de gas, petróleo y carbón. El bloque de glaciar se desprendió en medio de un calor inusual que probablemente derritió el hielo que mantenía unida la roca fracturada.

Dos días antes del colapso, la temperatura del suelo alcanzó su punto más alto en dos años, según el Dr. Hamish Pritchard, glaciólogo del British Antarctic Survey, cuyo equipo tenía sensores a 10 km (6 millas) de distancia.

"Estas altas temperaturas habrían debilitado el manto de nieve, llenado de agua las grietas y descongelado los vínculos entre el hielo y la roca que mantienen estos glaciares en su lugar", dijo al Science Media Centre.

Una serie de intensas olas de calor ha golpeado la región desde principios de este año, afectando a países de todo el mundo. La temporada de monzones también jugó un papel, saturando el suelo e hinchando los ríos.

Este desastre fue anunciado. En 2023, el principal órgano asesor científico de la ONU advirtió que las masas de tierra antes cubiertas de hielo -desde la tundra de permafrost hasta los glaciares de montaña- se volverían cada vez más inestables a medida que subieran las temperaturas.

"Cada incremento del calentamiento multiplicará e intensificará los peligros futuros de las regiones criosféricas", observó el Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático en su sexto informe de síntesis. "Las inundaciones, los deslizamientos de tierra y la escasez de agua dulce por el retroceso de los glaciares y la pérdida de nieve representan una grave amenaza para las regiones montañosas de todo el mundo".

Las temperaturas medias globales se acercan a 1,5 °C por encima de los niveles preindustriales. Las regiones alpinas y polares se están calentando aún más rápido porque la pérdida de nieve y hielo elimina el aislamiento térmico del suelo.

El Dr. Richard Waller, profesor titular de geografía física en la Universidad de Keele, explicó: "La pérdida progresiva de nieve y hielo glaciar hace que la superficie sea menos reflectante, por lo que absorbe más energía solar y se calienta. En combinación con el calentamiento atmosférico, esto está provocando el derretimiento del permafrost de montaña".

"Piense en las altas montañas como roca fracturada pegada por juntas llenas de hielo. A medida que el permafrost y las juntas llenas de hielo se derriten, existe el potencial de este tipo de fallas catastróficas".

El deshielo está alterando la forma, el color y la solidez del paisaje, creando o expandiendo lagos de agua de deshielo glaciar y, a largo plazo, amenazando el origen de muchos ríos y el suministro de agua potable de las poblaciones río abajo. En muchas partes de Asia, cientos de millones dependen de ríos como el Ganges y el Brahmaputra que descienden de los glaciares.

Los científicos tienen una alta confianza en que el deshielo continuará, y con él, la inestabilidad de las montañas. Pero, ¿quién necesita estabilidad cuando se puede tener un espectáculo apocalíptico?