De berenpopulatie van Japan heeft blijkbaar besloten dat het maaltijdplan na de winterslaap dit jaar aanzienlijk meer menselijke interactie omvat dan wie dan ook zou willen. Waarnemingen van de slaperige, uitgehongerde dieren overtreffen al het tempo van 2025, dat zelf een recordjaar was voor berenaanvallen - want natuurlijk was dat zo.

Volgens mediaberichten worden de beren met alarmerende regelmaat gespot in stedelijke gebieden in het noordoosten van Japan, net op tijd voor de Golden Week-vakantie, wanneer stedelingen traditioneel naar het platteland trekken voor wat frisse lucht en, blijkbaar, een kans om oogcontact te maken met een zeer groot roofdier. Autoriteiten roepen op tot voorzichtigheid, wat klinkt als understatement van het seizoen.

De situatie is al dodelijk geworden: in 2026 was er één mogelijke fatale aanval nadat vorige week het lichaam van een vrouw werd gevonden in de prefectuur Iwate, kort nadat een politieagent gewond raakte bij een berenaanval in de buurt. De politie is uitgestuurd naar bevolkte gebieden na waarnemingen nabij appartementsgebouwen, een magazijn en zelfs een treinstation - de beren zijn blijkbaar niet kieskeurig wat hun woon-werkverkeer betreft.

In de prefectuur Aomori gaven lokale autoriteiten op 1 april een speciale waarschuwing uit over Aziatische zwarte beren nadat er in slechts 10 dagen vijf waren gespot. Twee andere noordoostelijke prefecturen, Iwate en Fukushima, zijn gevolgd met soortgelijke waarschuwingen, volgens de Asahi Shimbun.

Deze waarnemingen hebben angst aangewakkerd voor weer een jaar van ongerustheid voor inwoners van noordoost-Japan en Hokkaido. Ter context: in de 12 maanden vanaf april vorig jaar zag Japan een recordaantal van 238 berenaanvallen, waaronder 13 doden. De meeste incidenten vonden plaats in de zes prefecturen van de Tohoku-regio - een statistiek die even grimmig als specifiek is.

Eerder deze maand achtervolgden een dozijn politieagenten in een stad in Fukushima een beer in een wijk waar bewoners beweerden dat de dieren nooit een probleem waren geweest. De beer, die 100-120 kg woog, hield een langdurige confrontatie met de politie voordat hij werd doodgeschoten onder een verhoogde snelweg door een gelicentieerde jager. "Ik had nooit gedacht dat hier een beer zou opduiken," vertelde een lokale vrouw aan de Asahi. "Waar komt die in vredesnaam vandaan?" De beer gaf helaas geen antwoord.

Bewoners en lokale autoriteiten hopen dit jaar op verlichting, aangezien experts betere oogsten van beukennootjes voorspellen - het hoofdbestanddeel van het berendieet. De slechte oogst van vorig jaar dwong beren naar bevolkte gebieden om te foerageren. Aangezien slechte oogsten een cyclus van twee jaar lijken te volgen - een fenomeen dat sommige wetenschappers toeschrijven aan de klimaatcrisis en intense zomerhitte - zou een overvloedige voorraad dit jaar kunnen betekenen dat er minder hongerige beren door steden en dorpen zwerven.

Maar Shinsuke Koike, hoogleraar ecologie aan de Tokyo University of Agriculture and Technology, sloeg een waarschuwende toon aan. Gezien het feit dat recente waarnemingen in het voorjaar plaatsvonden, wanneer beren normaal gesproken bladeren en wilde planten in de bergen eten, vertelde Koike aan de Mainichi Shimbun: "Beren die eerder menselijke nederzettingen binnendrongen, hebben mogelijk geleerd dat er voedsel te vinden is op plaatsen dicht bij mensen." Hij voegde eraan toe dat eerdere ontmoetingen met mensen - waarna de dieren veilig terugkeerden naar hun natuurlijke habitat - kunnen betekenen dat ze mensen niet langer als een potentiële bedreiging zien. Wat geweldig is voor het zelfvertrouwen van de beren, maar minder voor de mensen.