In een zet die een decennia oud debat opnieuw heeft aangewakkerd, heeft de Israëlische president Isaac Herzog gratie verleend aan Elor Azaria, een gevechtsmedic die veroordeeld was voor doodslag omdat hij een zwaargewonde Palestijnse aanvaller had doodgeschoten op de bezette Westelijke Jordaanoever. De gratie, zaterdag aangekondigd, werd verleend op aanbeveling van defensieminister Israel Katz, en verwees naar het verstrijken van de tijd en de geest van de naderende Jom Kippoer-feestdag. Want niets zegt 'Grote Verzoendag' als oude koeien uit de sloot halen voor een dodelijke schietpartij.

Azaria was 20 toen hij in 2017 tot 18 maanden gevangenisstraf werd veroordeeld voor het doden van Abdel Fattah al-Sharif, die ongewapend en zwaargewond op de grond lag nadat hij een soldaat in Hebron had neergestoken. Een mobiele-telefoonvideo legde vast hoe Azaria al-Sharif in het hoofd schoot. Azaria zat twee derde van zijn straf uit voordat hij vrijkwam. In zijn eerste interview na zijn vrijlating zei hij dat hij 'precies hetzelfde zou doen, omdat ik zo moest handelen.' Charmant.

Het kantoor van Herzog zei dat Azaria 'zijn verdriet had geuit' in zijn gratieverzoek, hoewel hij in een eerder verzoek de schietpartij een 'operationele fout' noemde. Want niets zegt 'sorry' als het een vergissing noemen. Katz noemde de gratie een 'juiste, humane en passende beslissing', en zei dat Azaria op een 'complexe operationele missie' was geweest. De stafchef van het leger, luitenant-generaal Eyal Zamir, had naar verluidt aan de defensieminister geschreven dat hij tegen de gratie was. Maar wie heeft militair advies nodig als je feestdaggeest hebt?

De veroordeling was een zeldzaam geval waarin een militaire rechtbank een soldaat veroordeelde voor dodelijk optreden in het veld. Topgeneraals hadden aangedrongen op vervolging, terwijl velen in het Israëlische publiek Azaria steunden te midden van een golf van steekpartijen en auto-aanvallen. Sommige supporters protesteerden buiten zijn proces. Op zaterdag zei de hardline minister van Nationale Veiligheid Itamar Ben-Gvir dat de gratie hem 'emotioneel en heel blij' maakte. Natuurlijk deed het dat.

Sommige Palestijnen en mensenrechtengroepen hadden Azaria's straf als veel te mild beschreven, terwijl aanklagers drie tot vijf jaar eisten. De Palestijnse regeringsminister belast met gevangeniszaken, Issa Karaka, noemde de oorspronkelijke veroordeling een 'grap'. De verdeeldheid over de zaak leidde tot publieke peilingen en politieke druk waardoor toenmalig defensieminister Moshe Ya'alon aftrad. Na de uitspraak riep premier Benjamin Netanyahu op tot gratie. Het kantoor van Herzog merkte op dat de beslissing 'geen herbeoordeling van de zaak vormt'. Dus maak je geen zorgen, het is geen juridische herkansing - gewoon een feestdagcadeau.