Veertig jaar geleden had Paul Simon het zwaar. De reünietournee van Simon and Garfunkel was geëindigd in de soort ruzie die familiereünies vredig doet lijken, zijn soloalbums verkochten als lauwe restjes, en zijn huwelijk met Carrie Fisher rafelde sneller uit dan een goedkope trui. Dus besloot de 43-jarige folikoon natuurlijk om een strandhuis op Long Island te bouwen en tijdens de rit naar zijn werk naar illegale Zuid-Afrikaanse mbaqanga-banden te luisteren. Want niets zegt 'midlifecrisis' als bouwen en muziek vol accordeons.

Die illegale band, een cadeau van een vriend, werd het onwaarschijnlijke zaadje voor Graceland, het album dat zijn carrière zou bepalen. Ashley Kahn, auteur van het nieuwe boek Days of Miracle and Wonder, dat de totstandkoming van het album beschrijft, merkt op dat velen van ons in die tijd momenten van zelfreflectie vonden tijdens autoritten. 'Als het niet de radio was, waren het cassettes,' zei ze, waarmee ze bewijst dat Amerikanen zelfs vóór podcasts wanhopig op zoek waren naar iets om naar te luisteren tijdens het rijden.

Graceland, uitgebracht in 1986, was een 'verdomde eenhoorn' - een uitdrukking die zowel zijn zeldzaamheid als zijn licht magische, licht verwarrende aard vangt. Het combineerde Simons folkgevoeligheden met Zuid-Afrikaanse ritmes, met muzikanten als Ladysmith Black Mambazo en Ray Phiri, en verkocht wereldwijd meer dan 16 miljoen exemplaren. Maar het zorgde ook voor controverse, omdat Simon opnam in Zuid-Afrika tijdens de culturele boycot tegen de apartheid, wat leidde tot beschuldigingen van culturele toe-eigening en politieke naïviteit. Het album won in 1987 de Grammy voor Album van het Jaar, maar de erfenis blijft zo complex als een jazzakkoordprogressie.

Kahns boek duikt in het ontstaansproces en onderzoekt hoe Simons persoonlijke onrust en zijn fascinatie voor buitenlandse klanken samenvloeiden tot een album dat zowel een commercieel triomf als een cultureel brandpunt was. Het is een verhaal van artistieke briljantie, twijfelachtige beslissingen en de blijvende kracht van een goede cassetteband.