In een onthulling die werkelijk niemand zal shockeren die deze zomer het nieuws heeft gezien, heeft een nieuwe studie uitgewezen dat bosbranden in Europa tegen het einde van de eeuw naar verwachting 39% meer land zullen verbranden, zelfs in het beste scenario voor het stoppen van de opwarming van de planeet. Het addertje onder het gras? We moeten er daadwerkelijk iets aan doen.

De studie, geleid door Maik Billing van het Potsdam Institute for Climate Impact Research (PIK), onderzocht hoe heet, droog en winderig weer - de drie-eenheid die een kleine kampvuurongeluk verandert in een continentale barbecue - zich zal uitbreiden over Europa naarmate koolstofvervuiling de temperaturen opdrijft. In het slechtste scenario, met een wereldwijde opwarming van 3,6°C boven pre-industriële niveaus, zou het verbrande gebied bijna verdrievoudigen. Want blijkbaar mikken we op 'goed doorbakken' op planetaire schaal.

Maar hier is de twist: verbeteringen in brandbeheer zouden die toenames met meer dan 70% kunnen verminderen, zo vonden de onderzoekers. Niet elimineren, let wel, alleen iets minder apocalyptisch maken. Zoals Billing het verwoordde: "Brandbeheer kan klimaatmitigatie niet vervangen." Met andere woorden, je kunt niet zomaar een brandblusser op een klimaatcrisis zetten en het een dag noemen.

Het onderzoek komt terwijl het brandseizoen in Europa op koers ligt om het op twee na slechtste ooit te worden, achter 2025 en 2022, volgens de European Forest Fire Information Service. Meer dan 600.000 hectare is al verbrand, met België, Frankrijk en Slowakije die records vestigen voor deze tijd van het jaar. Het VK, België en Duitsland hebben zich gevoegd bij de gebruikelijke verdachten - Frankrijk, Spanje, Italië, Kroatië en Griekenland - in de vuurzeeclub.

De onderzoekers vergeleken de geprojecteerde verbrande oppervlakte voor 2070-2100 met modellen van 2000-2030 en vonden dat de toename van brandweer het belangrijkste aandrijvende mechanisme was. In het optimistische scenario, met opwarming beperkt tot 1,8°C (slechts 0,4°C boven huidige niveaus), zien sommige regio's gematigde toenames terwijl andere relatief kalm blijven. In het pessimistische scenario, met 3,6°C opwarming, ervaart vrijwel heel Europa verslechterend brandweer. Het huidige beleid staat overigens op koers voor ongeveer 2,6°C - de 'Goudlokje'-zone van klimaatcatastrofe, maar niet op de goede manier.

Maar wacht, er is meer! De studie modelleerde ook verbeteringen in brandbestrijding, met behulp van de Human Development Index als proxy voor brandbestrijdingsvermogen (want niets zegt 'brandonderdrukking' als een goed onderwijssysteem). Deze verbeteringen zouden de verbrande oppervlakte met 92% kunnen verminderen in het koelere scenario vergeleken met het handhaven van brandbestrijding op het huidige niveau. De auteurs erkennen echter dat megabranden het moeilijk maken om te extrapoleren uit ervaringen uit het verleden. En hier is de clou: een aparte studie eerder deze maand vond dat agressieve brandonderdrukking sinds de jaren 1980 paradoxaal genoeg de brandstoflast heeft vergroot, wat leidt tot minder maar heftigere branden. Dus onze inspanningen om kleine branden te blussen voeden letterlijk grotere. Je kunt dit niet verzinnen.

Eind juli dwongen monsterbranden in Frankrijk en Spanje een derde van een miljoen mensen hun huizen te verlaten, met vlammen te krachtig voor brandweerlieden om te blussen. Víctor Resco de Dios, een bosbouwkundig ingenieur aan de Universiteit van Lleida die niet bij de studie betrokken was, wees erop dat het brandseizoen vaak een "onproductief schuldspel" met zich meebrengt - zich op één factor richten terwijl de andere wordt genegeerd. Maar zoals hij scherpzinnig opmerkte: "Het probleem van bosbranden zou niet verergeren als we op weg waren naar een ijstijd - in plaats van opwarming van de aarde." En het zou grotendeels worden beperkt als onze landschappen waren zoals een eeuw geleden, met veel kleinere bosgebieden. Dus de oplossing is duidelijk: stop de klimaatverandering, of hak alle bomen om. We laten jou beslissen wat praktischer is.