이번 여름 뉴스를 본 사람이라면 누구도 놀라지 않을 충격적인 사실이 밝혀졌다. 새로운 연구에 따르면, 지구 온난화를 막기 위한 최상의 시나리오에서도 유럽의 산불은 세기 말까지 39% 더 많은 토지를 태울 것으로 예상된다. 문제는? 우리가 실제로 그에 대해 뭔가를 해야 한다는 것이다.

포츠담 기후영향연구소(PIK)의 마이크 빌링이 이끄는 이 연구는 덥고 건조하며 바람이 많이 부는 날씨(작은 캠프파이어 사고를 대륙 규모의 바비큐로 만드는 3요소)가 탄소 오염으로 인해 기온이 상승함에 따라 유럽 전역으로 확산되는 방식을 조사했다. 최악의 시나리오에서는 지구 온난화가 산업화 이전 수준보다 3.6°C 높아지면 화재 피해 면적이 거의 3배로 늘어날 것이다. 아마도 우리는 행성 규모로 '웰던'을 목표로 하고 있는 것 같다.

하지만 여기에 반전이 있다. 연구진은 화재 관리 개선으로 이러한 증가를 70% 이상 줄일 수 있다고 밝혔다. 완전히 없앨 수는 없고, 단지 종말에 가까운 수준을 약간 덜 종말적으로 만들 뿐이다. 빌링이 말했듯이, "화재 관리는 기후 완화를 대체할 수 없다." 즉, 기후 위기에 소화기를 뿌리고 하루를 마무리할 수는 없다는 뜻이다.

이 연구는 유럽의 산불 시즌이 유럽 산불 정보 서비스에 따르면 2025년과 2022년에 이어 세 번째로 최악의 시즌으로 접어들면서 발표되었다. 이미 60만 헥타르 이상이 불탔으며, 벨기에, 프랑스, 슬로바키아는 올해 이맘때 기록을 세웠다. 영국, 벨기에, 독일은 프랑스, 스페인, 이탈리아, 크로아티아, 그리스 등 용의자 명단에 합류했다.

연구진은 2070~2100년의 예상 화재 피해 면적을 2000~2030년의 모델과 비교한 결과, 화재 기상 증가가 주요 요인임을 발견했다. 낙관적인 시나리오(현재 수준보다 0.4°C 높은 1.8°C로 온난화를 제한)에서는 일부 지역은 적당한 증가를 보이고 다른 지역은 비교적 안정을 유지한다. 비관적인 시나리오(3.6°C 온난화)에서는 사실상 유럽 전체가 화재 기상 악화를 경험한다. 그런데 현재 정책은 약 2.6°C 온난화를 향해 가고 있다. 기후 재앙의 '골디락스' 지대이지만 좋은 의미는 아니다.

하지만 잠깐, 더 있다! 이 연구는 또한 인간 개발 지수를 소방 능력의 대리 지표로 사용하여 소방 개선을 모델링했다(좋은 교육 시스템이 화재 진압을 의미하는 것은 아니지만). 이러한 개선은 현재 수준의 소방을 유지하는 것과 비교하여 더 시원한 시나리오에서 화재 피해 면적을 92% 줄일 수 있다. 그러나 저자들은 대형 화재로 인해 과거 경험을 바탕으로 추정하기 어렵다는 점을 인정한다. 그리고 결정타는 이번 달 초 별도의 연구에서 1980년대 이후 공격적인 화재 진압이 연료 축적을 역설적으로 증가시켜 화재는 더 적지만 더 맹렬해졌다는 사실을 발견했다는 점이다. 즉, 작은 불을 끄려는 우리의 노력이 말 그대로 더 큰 불을 부채질하고 있는 것이다. 이런 일이 실제로 일어나다니.

7월 말, 프랑스와 스페인의 대형 화재로 33만 명이 집을 잃었고, 소방관들이 진화할 수 없을 정도로 강력한 불길이 번졌다. 이 연구에 참여하지 않은 레리다 대학의 산림 공학자 빅토르 레스코 데 디오스는 산불 시즌이 종종 한 가지 요인에 초점을 맞추고 다른 요인을 무시하는 '비생산적인 비난 게임'을 가져온다고 지적했다. 그러나 그가 예리하게 지적했듯이, "우리가 빙하기를 향해 가고 있다면 산불 문제는 악화되지 않았을 것이다. 지구 온난화 대신에." 그리고 우리의 풍경이 훨씬 더 작은 산림 지역을 가진 한 세기 전과 같다면 문제는 크게 완화될 것이다. 따라서 해결책은 명확하다. 기후 변화를 막거나 모든 나무를 베어내는 것이다. 어느 쪽이 더 실용적인지는 여러분이 결정하시라.