Een muur van wit graniet torende boven een klein team ingenieurs uit die zich in een Californische steengroeve hadden verzameld. Het eeuwenoude, extreem harde materiaal voor hen was voor de meeste dingen volkomen ondoordringbaar. Toen brulde de gesteente-smeltende tunnelboormachine (TBM) tot leven.

"Het is een beetje alsof je een raket ontstoken wordt," zegt Troy Helming, oprichter en CEO van EarthGrid, terwijl hij het aanvankelijk luidruchtige proces beschrijft van het aansteken van drie plasmatorens aan de voorkant van de machine van zijn bedrijf. Die toortsen, geplaatst in een draaiende kop, worden al snel stiller terwijl ze een stroom oververhit plasma produceren dat 27.000°C bereikt - aanzienlijk heter dan het oppervlak van de zon.

Tijdens de Californische test in januari kauwde de sigaarvormige boormachine van EarthGrid door drie meter graniet. "We creëren in feite een tornado - een gewelddadige vortex in de tunnel," zegt Helming, terwijl hij uitlegt hoe dit de machine helpt om puin weg te zuigen, dat soms de vorm van lava aanneemt. "Ik werd er eigenlijk een beetje emotioneel van om het te zien," voegt de ondernemer toe. "Ik heb 10 jaar op dit moment gewacht."

Opkomende technologieën zoals deze zouden het boren van tunnels sneller en gemakkelijker kunnen maken. Het ondergronds brengen van elektriciteits- of telecommunicatiekabels, transformatorstations, datacentra en andere kritieke infrastructuur is, hoewel goed voor de beveiliging van dergelijke apparatuur, lange tijd een zeer dure en moeilijke optie geweest. Ingenieursbureaus vertelden BBC News dat ze een toenemende vraag naar ondergrondse aanleg zien, deels vanwege de Russische oorlog met Oekraïne, die heeft aangetoond hoe kwetsbaar bovengrondse faciliteiten kunnen zijn voor drone-aanvallen.

Helming zegt dat hij belangstelling heeft gekregen van bedrijven die zijn tunnelboormachine willen gebruiken voor stroom- en glasvezelkabels, of pijpleidingen die bijvoorbeeld water, aardgas of ammoniak kunnen transporteren. Een project waar het bedrijf naar heeft gekeken, omvat het boren van tunnels voor een ondergronds vrachtverdeelsysteem rond luchthavens en magazijnen. "Om meer vrachtwagens van de weg te halen," zegt Helming.

De TBM-test in januari verliep goed, hoewel de machine iets "overboorde" aan de bovenkant en links van de tunnel, zegt Helming. Zijn team is van plan de machine aan te passen zodat deze een vortex creëert die om de vijf minuten of zo in afwisselende richtingen draait, om dit te corrigeren, en ze hopen dat de TBM al volgend jaar commercieel kan worden ingezet.

Mensen begraven al lang dingen in de grond om ze te beschermen. Het veilig en kosteneffectief doen met moderne infrastructuur is moeilijk, maar soms, zelfs op de meest afgelegen plaatsen, is het een optie die de moeite waard is. "Wat we zien is dat brute materialiteit nog steeds belangrijk is," zegt Alexander RE Taylor, hoofddocent communicatie aan de Universiteit van Exeter. Hij heeft geïdentificeerd wat hij een "databunkerhausse" noemt, waarbij datacentra steeds vaker ondergronds gaan.

Een datacenter dat eerder dit jaar werd voltooid, is geïnstalleerd in een hoek van de Dolomieten in Italië. Vers uitgegraven grotten op 100 meter diepte liggen naast opslagplaatsen die de afgelopen jaren zijn gebruikt voor mousserende wijn, appels en kaas. Trentino DataMine's natuurlijk koele ruimte maakt het goedkoper en minder energie-intensief om servers koel te houden. Directeur Dennis Bonn voegt toe: "Negentig miljoen kubieke meter dolomietgesteente biedt natuurlijke bescherming tegen fysieke indringing, elektromagnetische interferentie, seismische gebeurtenissen en hydrogeologische risico's - beschermingsniveaus die simpelweg niet bovengronds kunnen worden gerepliceerd."

Elders graaft sommige technologie zich in de zeebodem. Onderzeese internetkabels, die duizenden kilometers onder de oceanen kunnen lopen, worden soms beschadigd door scheepsankers. Er zijn aanwijzingen dat, naarmate het begraven van een deel of alle kabels gebruikelijker is geworden, storingen met deze kabels zeldzamer zijn geworden, per kilometer aangelegde kabel, legt Lane Burdette uit, senior analist bij TeleGeography, een telecommarktonderzoeksbureau. "Onderzeese kabels worden steeds vaker tot drie meter diep begraven," zegt ze. "In sommige storingsgevoelige gebieden