Una parete di granito bianco si ergeva sopra una piccola squadra di ingegneri riuniti in una cava in California. L'antico materiale ultra-duro davanti a loro era, per la maggior parte delle cose, completamente impermeabile. Poi la talpa meccanica che scioglie la roccia (TBR) si è messa in moto con un ruggito.

"È un po' come accendere un razzo", dice Troy Helming, fondatore e amministratore delegato di EarthGrid, descrivendo il processo inizialmente rumoroso di accendere tre torce al plasma sulla parte anteriore della macchina della sua azienda. Quelle torce, inserite in una testa rotante, si calmano presto mentre producono un flusso di plasma surriscaldato che raggiunge i 27.000°C - significativamente più caldo della superficie del Sole.

Durante il test californiano di gennaio, la talpa a forma di sigaro di EarthGrid ha masticato tre metri di granito. "Creiamo, fondamentalmente, un tornado - un vortice violento all'interno del tunnel", dice Helming, spiegando come questo aiuti la macchina a risucchiare i detriti, che a volte assumono la forma di lava. "In realtà mi sono emozionato un po' guardandolo", aggiunge l'imprenditore. "Aspettavo questo momento da 10 anni."

Tecnologie emergenti come questa potrebbero rendere lo scavo di tunnel più rapido e facile. Mettere cavi elettrici o di telecomunicazione, sottostazioni, data center e altre infrastrutture critiche sottoterra, sebbene sia utile per proteggere tali apparecchiature, è stato a lungo un'opzione molto costosa e difficile. Le aziende di ingegneria hanno detto alla BBC News che stanno vedendo una crescente domanda di interramento, in parte a causa della guerra della Russia con l'Ucraina, che ha rivelato quanto le strutture fuori terra possano essere vulnerabili agli attacchi dei droni.

Helming dice di aver ricevuto interesse da aziende che vogliono usare la sua talpa per cavi di alimentazione e fibra ottica, o tubature che potrebbero trasportare acqua, gas naturale o ammoniaca, per esempio. Un progetto che l'azienda ha in mente comporterebbe lo scavo di tunnel per un sistema di distribuzione merci sotterraneo intorno ad aeroporti e magazzini. "Per togliere più camion dalla strada", dice Helming.

Il test di gennaio della TBR è andato bene, anche se la macchina ha "scavato troppo" leggermente in alto e a sinistra del tunnel, dice Helming. Il suo team prevede di regolare la macchina in modo che crei un vortice che ruoti in direzioni alternate ogni cinque minuti circa, per correggere questo problema, e sperano che la TBR possa vedere un impiego commerciale già dal prossimo anno.

Gli esseri umani hanno da tempo sepolto cose nel terreno per proteggerle. Farlo in modo sicuro ed economico con le infrastrutture moderne è difficile, ma a volte, anche nei luoghi più remoti, è un'opzione che vale la pena prendere in considerazione. "Quello che stiamo vedendo è che la materialità brutale è ancora importante", dice Alexander RE Taylor, docente senior di comunicazioni all'Università di Exeter. Ha identificato quello che chiama un "boom dei bunker di dati" in cui i data center vanno sempre più sottoterra.

Un data center completato all'inizio di quest'anno è stato installato in un angolo delle Dolomiti in Italia. Caverne appena scavate a 100 metri di profondità si trovano accanto a depositi che negli ultimi anni sono stati usati per spumante, mele e formaggio. Lo spazio naturalmente fresco di Trentino DataMine rende più economico e meno energivoro mantenere freschi i server. L'amministratore delegato Dennis Bonn aggiunge: "Novanta milioni di metri cubi di roccia dolomitica forniscono una protezione naturale contro intrusioni fisiche, interferenze elettromagnetiche, eventi sismici e rischi idrogeologici - livelli di protezione che semplicemente non possono essere replicati fuori terra."

Altrove, alcune tecnologie si stanno infilando nel fondale marino. I cavi internet sottomarini, che possono estendersi per migliaia di chilometri sotto gli oceani, vengono occasionalmente danneggiati dalle ancore delle navi. Ci sono prove che suggeriscono che, man mano che interrare parte o tutti i cavi è diventato più comune, i guasti a questi cavi sono diventati più rari, per chilometro di cavo dispiegato, spiega Lane Burdette, analista senior di TeleGeography, una società di ricerca di mercato nel settore delle telecomunicazioni. "I cavi sottomarini vengono sempre più interrati fino a tre metri di profondità", dice. "In alcune aree soggette a guasti