Una pared de granito blanco se alzaba sobre un pequeño equipo de ingenieros reunidos en una cantera de California. El antiguo y durísimo material que tenían ante sí era, para la mayoría de las cosas, completamente impermeable. Entonces, la tuneladora que derrite roca (TBR) rugió.

"Es como encender un cohete", dice Troy Helming, fundador y consejero delegado de EarthGrid, al describir el proceso inicialmente ruidoso de encender tres antorchas de plasma en la parte delantera de la máquina de su empresa. Esas antorchas, situadas en un cabezal giratorio, pronto se calman mientras producen un chorro de plasma sobrecalentado que alcanza los 27.000 °C, significativamente más caliente que la superficie del Sol.

Durante la prueba de enero en California, la tuneladora en forma de cigarro de EarthGrid mordió tres metros de granito. "Creamos, básicamente, un tornado, un vórtice violento dentro del túnel", dice Helming, al explicar cómo ayuda esto a la máquina a succionar los escombros, que a veces toman forma de lava. "Me emocioné un poco al verlo", añade el empresario. "He esperado este momento durante 10 años".

Tecnologías emergentes como esta podrían hacer que la perforación de túneles sea más rápida y fácil. Enterrar cables de electricidad o telecomunicaciones, subestaciones, centros de datos y otras infraestructuras críticas, aunque es bueno para asegurar dichos equipos, ha sido durante mucho tiempo una opción muy cara y difícil. Las empresas de ingeniería dijeron a BBC News que están viendo una demanda creciente de soterramiento, en parte debido a la guerra de Rusia con Ucrania, que ha revelado lo vulnerables que son las instalaciones en superficie a los ataques de drones.

Helming dice que ha recibido interés de empresas que quieren usar su tuneladora para cables de energía y fibra óptica, o tuberías que podrían transportar agua, gas natural o amoníaco, por ejemplo. Un proyecto que la empresa ha considerado implicaría perforar túneles para un sistema de distribución de carga subterráneo alrededor de aeropuertos y almacenes. "Para quitar más camiones de la carretera", dice Helming.

La prueba de enero de la TBR fue bien, aunque la máquina "perforó de más" ligeramente en la parte superior e izquierda del túnel, dice Helming. Su equipo planea ajustar la máquina para que cree un vórtice que gire en direcciones alternas cada cinco minutos aproximadamente, para corregir esto, y esperan que la TBR pueda tener despliegue comercial ya el próximo año.

Los humanos han enterrado cosas en el suelo durante mucho tiempo para protegerlas. Hacerlo de forma segura y rentable con infraestructura moderna es difícil, pero a veces, incluso en lugares remotos, es una opción que vale la pena tomar. "Lo que estamos viendo es que la materialidad brutal sigue siendo importante", dice Alexander RE Taylor, profesor titular de comunicaciones en la Universidad de Exeter. Ha identificado lo que llama un "boom de búnkeres de datos" en el que los centros de datos están cada vez más bajo tierra.

Un centro de datos completado a principios de este año se instaló en un rincón de las montañas de Dolomitas en Italia. Cavernas recién excavadas a 100 metros bajo tierra se encuentran junto a almacenes que se han utilizado para vino espumoso, manzanas y queso en los últimos años. El espacio naturalmente fresco de Trentino DataMine hace que sea más barato y menos intensivo en energía mantener fríos los servidores. El consejero delegado Dennis Bonn añade: "Noventa millones de metros cúbicos de roca dolomita proporcionan protección natural contra intrusiones físicas, interferencias electromagnéticas, eventos sísmicos y riesgos hidrogeológicos, niveles de protección que simplemente no se pueden replicar en la superficie".

En otros lugares, algunas tecnologías se entierran en el lecho marino. Los cables de internet submarinos, que pueden recorrer miles de kilómetros bajo los océanos, a veces se dañan por las anclas de los barcos. Hay evidencia que sugiere que, a medida que enterrar parte o todos los cables se ha vuelto más común, las fallas con estos cables se han vuelto más raras, por kilómetro de cable desplegado, explica Lane Burdette, analista senior de TeleGeography, una firma de investigación de mercado de telecomunicaciones. "Los cables submarinos se entierran cada vez más a hasta tres metros de profundidad", dice. "En algunas zonas propensas a fallas"