جدار من الجرانيت الأبيض يلوح في الأفق فوق فريق صغير من المهندسين المجتمعين في محجر في كاليفورنيا. المادة القديمة فائقة الصلابة التي أمامهم كانت، بالنسبة لمعظم الأشياء، غير قابلة للاختراق تمامًا. ثم انطلقت آلة حفر الأنفاق التي تذيب الصخور (TBR) مع هدير.

"إنها مثل إشعال صاروخ،" يقول تروي هيلمينغ، المؤسس والرئيس التنفيذي لشركة إيرث غريد، وهو يصف العملية الصاخبة في البداية لإشعال ثلاثة مشاعل بلازما في مقدمة آلة شركته. تلك المشاعل، الموضوعة داخل رأس دوار، تهدأ قريبًا بينما تنتج تيارًا من البلازما فائقة الحرارة تصل حرارته إلى 27,000 درجة مئوية - وهي أعلى بكثير من سطح الشمس.

خلال اختبار كاليفورنيا في يناير الماضي، التهمت آلة الحفر التي تشبه السيجار من إيرث غريد ثلاثة أمتار من الجرانيت. "نخلق، في الأساس، إعصارًا - دوامة عنيفة داخل النفق،" يقول هيلمينغ، وهو يشرح كيف يساعد ذلك الآلة على امتصاص الحطام، الذي يتخذ أحيانًا شكل حمم بركانية. "لقد شعرت ببعض الانفعال فعليًا وأنا أشاهد ذلك،" يضيف رجل الأعمال. "لقد انتظرت هذه اللحظة لمدة 10 سنوات."

تقنيات ناشئة مثل هذه يمكن أن تجعل حفر الأنفاق أسرع وأسهل. وضع كابلات الكهرباء أو الاتصالات، والمحطات الفرعية، ومراكز البيانات، وغيرها من البنية التحتية الحيوية تحت الأرض، على الرغم من أنه جيد لتأمين هذه المعدات، كان دائمًا خيارًا مكلفًا وصعبًا للغاية. قالت شركات هندسية لبي بي سي نيوز إنها تشهد طلبًا متزايدًا على التمديد تحت الأرض، ويرجع ذلك جزئيًا إلى الحرب الروسية في أوكرانيا، التي كشفت مدى ضعف المرافق فوق الأرض أمام هجمات الطائرات بدون طيار.

يقول هيلمينغ إنه تلقى اهتمامًا من شركات تريد استخدام آلة حفر الأنفاق الخاصة به لكابلات الطاقة أو الألياف البصرية، أو خطوط الأنابيب التي يمكن أن تنقل المياه أو الغاز الطبيعي أو الأمونيا، على سبيل المثال. أحد المشاريع التي نظرت إليها الشركة يتضمن حفر أنفاق لنظام توزيع شحن تحت الأرض حول المطارات والمستودعات. "لإزالة المزيد من الشاحنات من الطرق،" يقول هيلمينغ.

اختبار آلة حفر الأنفاق في يناير سار بشكل جيد، على الرغم من أن الآلة "حفرت بشكل زائد" قليلاً إلى الأعلى واليسار من النفق، كما يقول هيلمينغ. يخطط فريقه لضبط الآلة بحيث تنشئ دوامة تدور في اتجاهات متناوبة كل خمس دقائق تقريبًا، لتصحيح هذا الأمر، ويأملون أن تتمكن آلة حفر الأنفاق من الانتشار التجاري في وقت مبكر من العام المقبل.

لقد دفن البشر الأشياء في الأرض منذ زمن طويل لحمايتها. القيام بذلك بأمان وفعالية من حيث التكلفة مع البنية التحتية الحديثة أمر صعب، لكن في بعض الأحيان، حتى في الأماكن النائية، يكون خيارًا يستحق اتخاذه. "ما نراه هو أن المادية القاسية لا تزال مهمة،" يقول ألكسندر آر إي تايلور، محاضر أول في الاتصالات بجامعة إكستر. لقد حدد ما يسميه "طفرة المخابئ البياناتية" حيث تذهب مراكز البيانات بشكل متزايد تحت الأرض.

أحد مراكز البيانات الذي اكتمل في وقت سابق من هذا العام تم تركيبه في زاوية من جبال دولوميت في إيطاليا. كهوف محفورة حديثًا على عمق 100 متر تحت الأرض تقع بجوار مخازن استخدمت للنبيذ الفوار والتفاح والجبن في السنوات الأخيرة. المساحة الباردة طبيعيًا في ترينتينو داتا ماين تجعل تبريد الخوادم أرخص وأقل استهلاكًا للطاقة. يضيف الرئيس التنفيذي دينيس بون: "تسعون مليون متر مكعب من صخور الدولوميت توفر حماية طبيعية ضد الاقتحام المادي، والتداخل الكهرومغناطيسي، والأحداث الزلزالية، والمخاطر الهيدروجيولوجية - مستويات من الحماية لا يمكن ببساطة تكرارها فوق الأرض."

في مكان آخر، بعض التقنيات تحفر في قاع البحر. كابلات الإنترنت البحرية، التي قد تمتد لآلاف الكيلومترات تحت المحيطات، تتضرر أحيانًا بواسطة مراسي السفن. هناك أدلة تشير إلى أنه مع انتشار دفن جزء أو كل الكابلات، أصبحت الأعطال في هذه الكابلات أكثر ندرة، لكل كيلومتر من الكابلات المنشورة، كما توضح لين بورديت، كبيرة المحللين في تيلي جيوغرافي، وهي شركة أبحاث سوق الاتصالات. "تُدفن الكابلات البحرية بشكل متزايد على عمق يصل إلى ثلاثة أمتار،" تقول. "في بعض المناطق المعرضة للأعطال"