कैलिफोर्निया की एक खदान में इंजीनियरों की एक छोटी टीम के सामने सफेद ग्रेनाइट की एक दीवार खड़ी थी। उनके सामने मौजूद प्राचीन, अत्यंत कठोर सामग्री, अधिकांश चीजों के लिए पूरी तरह से अभेद्य थी। फिर चट्टान को पिघलाकर सुरंग बनाने वाली मशीन (TBR) गरज उठी।
"यह कुछ-कुछ रॉकेट जलाने जैसा है," अर्थग्रिड के संस्थापक और मुख्य कार्यकारी अधिकारी ट्रॉय हेल्मिंग कहते हैं, जब वे अपनी कंपनी की मशीन के सामने तीन प्लाज़्मा टॉर्च जलाने की शुरुआती तेज़ आवाज़ वाली प्रक्रिया का वर्णन करते हैं। एक घूमते हुए सिर में लगे ये टॉर्च, जल्द ही शांत हो जाते हैं, क्योंकि वे 27,000 डिग्री सेल्सियस तक पहुँचने वाली अत्यधिक गर्म प्लाज़्मा की धारा उत्पन्न करते हैं - जो सूर्य की सतह से काफी अधिक गर्म है।
इस जनवरी में कैलिफोर्निया में हुए परीक्षण के दौरान, अर्थग्रिड की सिगार के आकार की बोरिंग मशीन ने तीन मीटर ग्रेनाइट को चबा डाला। "हम मूल रूप से एक बवंडर बनाते हैं - सुरंग के अंदर एक हिंसक भंवर," हेल्मिंग कहते हैं, जब वे समझाते हैं कि यह मशीन को मलबे को चूसने में कैसे मदद करता है, जो कभी-कभी लावा का रूप ले लेता है। "मैं वास्तव में इसे देखकर थोड़ा भावुक हो गया," उद्यमी आगे कहते हैं। "मैं इस पल का 10 साल से इंतज़ार कर रहा था।"
इस तरह की उभरती हुई तकनीकें सुरंग बनाने को तेज़ और आसान बना सकती हैं। बिजली या दूरसंचार केबल, सबस्टेशन, डेटा सेंटर और अन्य महत्वपूर्ण बुनियादी ढाँचे को भूमिगत रखना, ऐसे उपकरणों को सुरक्षित रखने के लिए अच्छा है, लेकिन लंबे समय से यह एक बहुत महंगा और कठिन विकल्प रहा है। इंजीनियरिंग फर्मों ने बीबीसी न्यूज़ को बताया कि वे भूमिगत करने की बढ़ती माँग देख रही हैं, आंशिक रूप से रूस के यूक्रेन के साथ युद्ध के कारण, जिसने खुलासा किया है कि ज़मीन के ऊपर की सुविधाएँ ड्रोन हमलों के प्रति कितनी संवेदनशील हैं।
हेल्मिंग का कहना है कि उन्होंने उन कंपनियों से रुचि देखी है जो अपनी सुरंग बनाने वाली मशीन का उपयोग बिजली और फाइबर ऑप्टिक केबल, या पाइपलाइनों के लिए करना चाहती हैं जो पानी, प्राकृतिक गैस या अमोनिया का परिवहन कर सकें। कंपनी ने जिस एक परियोजना पर नज़र रखी है, उसमें हवाई अड्डों और गोदामों के आसपास भूमिगत माल वितरण प्रणाली के लिए सुरंगें बनाना शामिल है। "सड़कों से और ट्रकों को हटाने के लिए," हेल्मिंग कहते हैं।
जनवरी का TBR परीक्षण अच्छा रहा, हालाँकि मशीन ने सुरंग के ऊपर और बाईं ओर थोड़ा 'ओवर-बोर' किया, हेल्मिंग कहते हैं। उनकी टीम मशीन को समायोजित करने की योजना बना रही है ताकि यह हर पाँच मिनट में वैकल्पिक दिशाओं में घूमने वाला भंवर बनाए, ताकि इसे ठीक किया जा सके, और उन्हें उम्मीद है कि TBR अगले साल की शुरुआत में व्यावसायिक रूप से तैनात हो सकती है।
मनुष्य लंबे समय से चीजों को सुरक्षित रखने के लिए जमीन में दफनाते आया है। आधुनिक बुनियादी ढाँचे के साथ इसे सुरक्षित और लागत प्रभावी ढंग से करना कठिन है, लेकिन कभी-कभी, यहाँ तक कि सबसे दूरस्थ स्थानों में भी, यह एक विकल्प है जो लेने लायक है। "हम जो देख रहे हैं वह यह है कि क्रूर भौतिकता अभी भी महत्वपूर्ण है," एक्सेटर विश्वविद्यालय में संचार के वरिष्ठ व्याख्याता अलेक्जेंडर आरई टेलर कहते हैं। उन्होंने उस चीज़ की पहचान की है जिसे वे 'डेटा बंकर बूम' कहते हैं, जिसमें डेटा सेंटर तेजी से भूमिगत हो रहे हैं।
इस साल की शुरुआत में पूरा हुआ एक डेटा सेंटर इटली के डोलोमाइट पर्वतों के एक कोने में स्थापित किया गया था। 100 मीटर भूमिगत ताज़ा खोदी गई गुफाएँ उन भंडारों के बगल में हैं जिनका उपयोग हाल के वर्षों में स्पार्कलिंग वाइन, सेब और पनीर के लिए किया जाता रहा है। ट्रेंटिनो डेटामाइन की प्राकृतिक रूप से ठंडी जगह सर्वरों को ठंडा रखना सस्ता और कम ऊर्जा-गहन बनाती है। मुख्य कार्यकारी अधिकारी डेनिस बॉन कहते हैं: "नब्बे मिलियन क्यूबिक मीटर डोलोमाइट चट्टान भौतिक घुसपैठ, विद्युत चुम्बकीय हस्तक्षेप, भूकंपीय घटनाओं और हाइड्रोजियोलॉजिकल जोखिमों के खिलाफ प्राकृतिक सुरक्षा प्रदान करती है - सुरक्षा के ऐसे स्तर जिन्हें ज़मीन के ऊपर दोहराया नहीं जा सकता।"
कहीं और, कुछ तकनीक समुद्र तल में दब रही है। समुद्र के नीचे इंटरनेट केबल, जो समुद्रों के नीचे हजारों किलोमीटर तक चल सकती हैं, कभी-कभी जहाज के लंगर से क्षतिग्रस्त हो जाती हैं। दूरसंचार बाजार अनुसंधान फर्म टेलीजियोग्राफी की वरिष्ठ विश्लेषक लेन बर्डेट बताती हैं कि सबूत बताते हैं कि जैसे-जैसे केबलों का आंशिक या पूर्ण दफन अधिक आम हो गया है, इन केबलों में खराबी, प्रति किलोमीटर तैनात केबल, दुर्लभ हो गई है। "पनडुब्बी केबल तेजी से तीन मीटर गहरे तक दबाए जा रहे हैं," वह कहती हैं। "कुछ खराबी-प्रवण क्षेत्रों में"