カリフォルニアの採石場で、小さな技術者チームの前に白い花崗岩の壁がそびえていた。彼らの目の前にある古代の超硬質素材は、ほとんどのものに対して完全に不透過性だった。そして、岩石を溶かすトンネル掘削機（TBR）が轟音とともに動き出した。

「ロケットに点火するようなものです」と、EarthGridの創業者兼CEOであるトロイ・ヘルミング氏は、自社の機械の前面にある3つのプラズマトーチに火をつける最初の騒々しいプロセスを説明しながら語る。回転ヘッドに設置されたそれらのトーチは、太陽の表面よりもはるかに高い27,000℃に達する超高温プラズマの流れを生成すると、すぐに静かになる。

今年1月のカリフォルニアでのテストで、EarthGridの葉巻型掘削機は3メートルの花崗岩を噛み砕いた。「基本的に、トンネル内に竜巻、つまり激しい渦を作り出します」とヘルミング氏は、これがどのようにして破片を吸い出すのに役立つかを説明しながら語る。破片は時には溶岩の形をとる。「それを見て、実は少し感動しました」と起業家は付け加える。「この瞬間を10年間待っていました」

このような新興技術は、トンネル掘削をより迅速かつ容易にする可能性がある。電力ケーブルや通信ケーブル、変電所、データセンター、その他の重要インフラを地下に設置することは、そのような機器の保護には良いが、長い間非常に高価で困難な選択肢だった。エンジニアリング企業はBBCニュースに対し、地下化への需要が高まっていると語った。その理由の一部は、ロシアのウクライナ戦争が、地上の施設がドローン攻撃に対してどれほど脆弱であるかを明らかにしたことにある。

ヘルミング氏は、電力ケーブルや光ファイバーケーブル、あるいは水、天然ガス、アンモニアなどを輸送できるパイプラインに自社のトンネル掘削機を使用したいと考えている企業からの関心を受けたと語る。同社が検討しているプロジェクトの1つは、空港や倉庫周辺の地下貨物配送システム用のトンネルを掘削するというものだ。「道路からより多くのトラックを減らすために」とヘルミング氏は言う。

1月のTBRテストは順調だったが、機械はトンネルの上部と左側にわずかに「過剰掘削」したとヘルミング氏は言う。彼のチームは、これを修正するために、約5分ごとに交互の方向に回転する渦を作り出すように機械を調整する計画だ。そして、TBRは早ければ来年にも商業展開される可能性があると期待している。

人間は長い間、物を守るために地面に埋めてきた。現代のインフラでそれを安全かつ費用対効果高く行うことは難しいが、時には、最も辺鄙な場所でも、検討する価値のある選択肢である。「私たちが見ているのは、過酷な物質性が依然として重要であるということです」と、エクセター大学のコミュニケーション学上級講師であるアレクサンダー・RE・テイラー氏は言う。彼は、データセンターがますます地下化する「データバンカーブーム」と呼ぶものを特定している。

今年初めに完成したデータセンターの1つは、イタリアのドロミテ山脈の一角に設置された。地下100メートルに新たに掘削された洞窟は、近年スパークリングワイン、リンゴ、チーズの貯蔵に使用されてきた貯蔵庫の隣にある。トレンティーノ・データマインの自然に涼しい空間は、サーバーを冷却するためのコストとエネルギー消費を抑える。CEOのデニス・ボン氏は次のように付け加える。「9,000万立方メートルの苦灰岩が、物理的侵入、電磁干渉、地震事象、水文地質学的リスクに対する自然の保護を提供します。これは地上では再現できないレベルの保護です」

他の場所では、一部の技術が海底に潜り込んでいる。海底を何千キロも走る可能性がある海底インターネットケーブルは、船の錨によって損傷することがある。テレコミュニケーションズ市場調査会社テレジオグラフィーのシニアアナリスト、レーン・バーデット氏は、ケーブルの一部または全部を埋設することが一般的になるにつれて、ケーブルの障害が展開されたケーブル1キロメートルあたりでまれになっているという証拠があると説明する。「海底ケーブルはますます最大3メートルの深さに埋設されています」と彼女は言う。「障害が発生しやすい地域では