Un mur de granit blanc se dressait au-dessus d'une petite équipe d'ingénieurs réunis dans une carrière de Californie. Le matériau ancien, ultra-dur, qui se trouvait devant eux était, pour la plupart des choses, complètement imperméable. Puis le tunnelier à fusion de roche (TFR) s'est mis à rugir.

« C'est un peu comme allumer une fusée », dit Troy Helming, fondateur et PDG d'EarthGrid, en décrivant le processus initialement bruyant d'allumer trois torches à plasma à l'avant de la machine de son entreprise. Ces torches, placées dans une tête rotative, se calment rapidement tout en produisant un flux de plasma surchauffé atteignant 27 000 °C - nettement plus chaud que la surface du Soleil.

Lors de ce test en Californie en janvier, la machine de forage en forme de cigare d'EarthGrid a avalé trois mètres de granit. « Nous créons, en gros, une tornade - un vortex violent à l'intérieur du tunnel », explique Helming, en expliquant comment cela aide la machine à aspirer les débris, qui prennent parfois la forme de lave. « J'ai été un peu ému en regardant cela », ajoute l'entrepreneur. « J'attendais ce moment depuis 10 ans. »

Des technologies émergentes comme celle-ci pourraient rendre le forage de tunnels plus rapide et plus facile. Mettre des câbles électriques ou de télécommunications, des sous-stations, des centres de données et d'autres infrastructures critiques sous terre, bien que bon pour sécuriser ces équipements, a longtemps été une option très coûteuse et difficile. Des entreprises d'ingénierie ont déclaré à BBC News qu'elles constatent une demande croissante pour l'enfouissement, en partie à cause de la guerre de la Russie contre l'Ukraine, qui a révélé à quel point les installations en surface peuvent être vulnérables aux attaques de drones.

Helming dit avoir reçu des demandes d'entreprises qui veulent utiliser son tunnelier pour des câbles électriques ou de fibre optique, ou des pipelines qui pourraient transporter de l'eau, du gaz naturel ou de l'ammoniac, par exemple. Un projet que l'entreprise a envisagé consisterait à forer des tunnels pour un système de distribution de fret souterrain autour des aéroports et des entrepôts. « Pour retirer plus de camions des routes », dit Helming.

Le test de janvier du TFR s'est bien passé, bien que la machine ait « sur-foré » légèrement en haut et à gauche du tunnel, dit Helming. Son équipe prévoit d'ajuster la machine pour qu'elle crée un vortex qui tourne dans des directions alternées toutes les cinq minutes environ, afin de corriger cela, et ils espèrent que le TFR pourrait être déployé commercialement dès l'année prochaine.

Les humains ont longtemps enterré des choses dans le sol pour les protéger. Le faire de manière sûre et rentable avec des infrastructures modernes est difficile, mais parfois, même dans les endroits les plus reculés, c'est une option qui vaut la peine d'être envisagée. « Ce que nous voyons, c'est que la matérialité brutale est toujours importante », dit Alexander RE Taylor, maître de conférences en communication à l'Université d'Exeter. Il a identifié ce qu'il appelle un « boom des bunkers de données » dans lequel les centres de données vont de plus en plus sous terre.

Un centre de données achevé plus tôt cette année a été installé dans un coin des montagnes des Dolomites en Italie. Des cavernes fraîchement creusées à 100 m sous terre côtoient des entrepôts qui ont été utilisés pour du vin pétillant, des pommes et du fromage ces dernières années. L'espace naturellement frais de Trentino DataMine rend le refroidissement des serveurs moins cher et moins énergivore. Le PDG Dennis Bonn ajoute : « Quatre-vingt-dix millions de mètres cubes de roche dolomitique offrent une protection naturelle contre les intrusions physiques, les interférences électromagnétiques, les événements sismiques et les risques hydrogéologiques - des niveaux de protection qui ne peuvent tout simplement pas être reproduits en surface. »

Ailleurs, certaines technologies s'enfouissent dans les fonds marins. Les câbles Internet sous-marins, qui peuvent s'étendre sur des milliers de kilomètres sous les océans, sont parfois endommagés par les ancres des navires. Il y a des preuves que, à mesure que l'enfouissement d'une partie ou de la totalité des câbles est devenu plus courant, les pannes de ces câbles sont devenues plus rares, par kilomètre de câble déployé, explique Lane Burdette, analyste principale chez TeleGeography, une société d'études de marché des télécommunications. « Les câbles sous-marins sont de plus en plus enfouis jusqu'à trois mètres de profondeur », dit-elle. « Dans certaines zones sujettes aux pannes »