캘리포니아의 한 채석장에서 소수의 엔지니어 팀이 둘러선 가운데 하얀 화강암 벽이 우뚝 솟아 있었다. 그들의 앞에 놓인 고대의 초경질 재료는 대부분의 것에 완전히 불침투성이었다. 그러다 암석을 녹이는 터널 보링 머신(TBM)이 굉음을 내며 작동하기 시작했다.

"로켓에 점화하는 것과 비슷합니다"라고 EarthGrid의 설립자이자 CEO인 트로이 헬밍은 회사의 기계 앞부분에 있는 세 개의 플라즈마 토치에 불을 붙이는 처음의 시끄러운 과정을 설명하며 말한다. 회전하는 헤드에 장착된 이 토치들은 곧 조용해지며 태양 표면보다 훨씬 뜨거운 27,000°C에 달하는 초고온 플라즈마의 흐름을 만들어낸다.

1월 캘리포니아 테스트에서 EarthGrid의 시가 모양 보링 머신은 3미터의 화강암을 씹어 먹었다. "우리는 기본적으로 토네이도를 만듭니다. 터널 내부의 격렬한 소용돌이를요"라고 헬밍은 말하며, 이 기계가 때때로 용암 형태를 띠는 잔해를 빨아들이는 데 어떻게 도움이 되는지 설명한다. "사실 그것을 보면서 조금 감동했어요"라고 기업가는 덧붙인다. "저는 이 순간을 10년 동안 기다려 왔습니다."

이와 같은 신흥 기술은 터널 보링을 더 빠르고 쉽게 만들 수 있다. 전기 또는 통신 케이블, 변전소, 데이터 센터 및 기타 중요 인프라를 지하에 묻는 것은 그러한 장비를 보호하는 데 좋지만, 오랫동안 매우 비싸고 어려운 선택이었다. 엔지니어링 회사들은 BBC 뉴스에 지하화에 대한 수요가 증가하고 있다고 말했는데, 부분적으로는 러시아의 우크라이나 전쟁 때문이며, 이는 지상 시설이 드론 공격에 얼마나 취약한지 드러냈다.

헬밍은 전력 및 광섬유 케이블이나 물, 천연가스, 암모니아 등을 운반할 수 있는 파이프라인에 자신의 터널 보링 머신을 사용하려는 기업들의 관심을 받았다고 말한다. 회사가 눈여겨본 프로젝트 중 하나는 공항과 창고 주변의 지하 화물 유통 시스템을 위한 터널을 뚫는 것이었다. "도로에서 더 많은 트럭을 없애기 위해서입니다"라고 헬밍은 말한다.

1월 TBM 테스트는 잘 진행되었지만, 기계가 터널의 상단과 왼쪽으로 약간 "과도하게 보링"했다고 헬밍은 말한다. 그의 팀은 이를 교정하기 위해 약 5분마다 번갈아 회전하는 소용돌이를 만들도록 기계를 조정할 계획이며, TBM이 내년에 상업적으로 배치될 수 있기를 희망한다.

인간은 오랫동안 물건을 보호하기 위해 땅에 묻어 왔다. 현대 인프라로 안전하고 비용 효율적으로 하는 것은 어렵지만, 때로는 가장 외딴 곳에서도 그만한 가치가 있는 선택이다. "우리가 보고 있는 것은 잔혹한 물질성이 여전히 중요하다는 것입니다"라고 엑서터 대학의 커뮤니케이션 선임 강사인 알렉산더 RE 테일러는 말한다. 그는 데이터 센터가 점점 더 지하로 들어가는 '데이터 벙커 붐'이라고 부르는 현상을 식별했다.

올해 초 완공된 한 데이터 센터는 이탈리아 돌로미테 산맥의 한 구석에 설치되었다. 갓 파낸 지하 100m의 동굴은 최근 몇 년 동안 스파클링 와인, 사과, 치즈를 보관하는 데 사용된 저장고 옆에 있다. Trentino DataMine의 자연적으로 시원한 공간은 서버를 시원하게 유지하는 데 드는 비용과 에너지를 줄여준다. CEO 데니스 본은 "9천만 입방미터의 돌로마이트 암석은 물리적 침입, 전자기 간섭, 지진 및 수문지질학적 위험에 대한 자연적 보호를 제공하며, 이러한 보호 수준은 지상에서는 결코 복제할 수 없습니다"라고 덧붙인다.

다른 곳에서는 일부 기술이 해저로 파고들고 있다. 수천 킬로미터에 달하는 해저 인터넷 케이블은 때때로 선박 앵커에 의해 손상된다. 통신 시장 조사 기관인 TeleGeography의 선임 분석가 레인 버뎃은 케이블의 일부 또는 전체를 묻는 것이 더 보편화됨에 따라 케이블의 결함이 배치된 킬로미터당 더 드물어졌다는 증거가 있다고 설명한다. "해저 케이블은 점점 더 최대 3미터 깊이로 묻히고 있습니다"라고 그녀는 말한다. "일부 결함이 발생하기 쉬운 지역에서는