Eine Wand aus weißem Granit ragte über einem kleinen Team von Ingenieuren auf, das sich in einem kalifornischen Steinbruch versammelt hatte. Das uralte, extrem harte Material vor ihnen war für die meisten Dinge völlig undurchdringlich. Dann brüllte die gesteinsschmelzende Tunnelbohrmaschine (TBM) zum Leben.

„Es ist ein bisschen wie das Zünden einer Rakete“, sagt Troy Helming, Gründer und CEO von EarthGrid, während er den zunächst lauten Prozess beschreibt, bei dem drei Plasmabrenner an der Vorderseite der Maschine seines Unternehmens gezündet werden. Diese Brenner, die in einem rotierenden Kopf sitzen, werden bald leiser, während sie einen Strom von überhitztem Plasma erzeugen, das 27.000 °C erreicht – deutlich heißer als die Oberfläche der Sonne.

Bei dem Test in Kalifornien im Januar fraß sich die zigarrenförmige Bohrmaschine von EarthGrid durch drei Meter Granit. „Wir erzeugen im Grunde einen Tornado – einen heftigen Wirbel im Tunnel“, sagt Helming, während er erklärt, wie dies der Maschine hilft, Schutt abzusaugen, der manchmal die Form von Lava annimmt. „Ich wurde beim Zuschauen tatsächlich ein bisschen emotional“, fügt der Unternehmer hinzu. „Ich habe 10 Jahre auf diesen Moment gewartet.“

Neue Technologien wie diese könnten das Tunnelbohren schneller und einfacher machen. Strom- oder Telekommunikationskabel, Umspannwerke, Rechenzentren und andere kritische Infrastruktur unter die Erde zu verlegen, ist zwar gut, um solche Ausrüstung zu sichern, war aber lange Zeit eine sehr teure und schwierige Option. Ingenieurbüros teilten der BBC mit, dass sie eine steigende Nachfrage nach Untergrundverlegung sehen, teilweise wegen des Krieges Russlands in der Ukraine, der gezeigt hat, wie verwundbar oberirdische Anlagen für Drohnenangriffe sein können.

Helming sagt, er habe Interesse von Unternehmen erhalten, die seine Tunnelbohrmaschine für Strom- und Glasfaserkabel oder Pipelines nutzen wollen, die beispielsweise Wasser, Erdgas oder Ammoniak transportieren könnten. Ein Projekt, das das Unternehmen ins Auge gefasst hat, würde den Bau von Tunneln für ein unterirdisches Frachtverteilsystem um Flughäfen und Lagerhäuser herum beinhalten. „Um mehr Lastwagen von der Straße zu holen“, sagt Helming.

Der TBM-Test im Januar verlief gut, obwohl die Maschine leicht überbohrte, sagt Helming. Sein Team plant, die Maschine so anzupassen, dass sie einen Wirbel erzeugt, der alle fünf Minuten oder so in abwechselnden Richtungen rotiert, um dies zu korrigieren, und sie hoffen, dass die TBM bereits im nächsten Jahr kommerziell eingesetzt werden könnte.

Menschen haben seit langem Dinge in den Boden vergraben, um sie zu schützen. Dies mit moderner Infrastruktur sicher und kosteneffektiv zu tun, ist schwierig, aber manchmal, selbst an den entlegensten Orten, ist es eine Option, die sich lohnt. „Was wir sehen, ist, dass brutale Materialität immer noch wichtig ist“, sagt Alexander RE Taylor, Dozent für Kommunikation an der Universität Exeter. Er hat einen sogenannten „Datenbunker-Boom“ identifiziert, bei dem Rechenzentren zunehmend unter die Erde gehen.

Ein Rechenzentrum, das Anfang dieses Jahres fertiggestellt wurde, wurde in einer Ecke der Dolomiten in Italien installiert. Frisch ausgehobene Kavernen 100 Meter unter der Erde liegen neben Lagern, die in den letzten Jahren für Schaumwein, Äpfel und Käse genutzt wurden. Der natürlich kühle Raum von Trentino DataMine macht es billiger und weniger energieintensiv, Server kühl zu halten. Geschäftsführer Dennis Bonn fügt hinzu: „90 Millionen Kubikmeter Dolomitgestein bieten natürlichen Schutz vor physischem Eindringen, elektromagnetischen Störungen, seismischen Ereignissen und hydrogeologischen Risiken – Schutzniveaus, die über der Erde einfach nicht erreicht werden können.“

Andernorts gräbt sich einige Technologie in den Meeresboden. Unterseekabel, die Tausende von Kilometern unter Ozeanen verlaufen können, werden gelegentlich durch Schiffsanker beschädigt. Es gibt Hinweise darauf, dass, da das Vergraben von Teilen oder allen Kabeln immer üblicher wird, Störungen bei diesen Kabeln pro Kilometer verlegtem Kabel seltener geworden sind, erklärt Lane Burdette, leitende Analystin bei TeleGeography, einem Telekommunikations-Marktforschungsunternehmen. „Seekabel werden zunehmend bis zu drei Meter tief vergraben“, sagt sie. „In einigen störungsanfälligen Gebieten