Un perete de granit alb se înălța deasupra unei mici echipe de ingineri adunați într-o carieră din California. Materialul antic, extrem de dur, din fața lor era, pentru cele mai multe lucruri, complet impermeabil. Apoi mașina de forat tuneluri care topește roci (TBR) a pornit cu zgomot.

„E cam ca și cum ai aprinde o rachetă”, spune Troy Helming, fondator și director executiv al EarthGrid, descriind procesul inițial zgomotos de aprindere a trei torțe cu plasmă în fața mașinii companiei sale. Acele torțe, montate într-un cap rotativ, se liniștesc curând, producând un flux de plasmă supraîncălzită care atinge 27.000°C – semnificativ mai fierbinte decât suprafața Soarelui.

În timpul testului din California din ianuarie, mașina de forat în formă de trabuc a EarthGrid a străpuns trei metri de granit. „Creăm, practic, o tornadă – un vârtej violent în interiorul tunelului”, spune Helming, explicând cum ajută acest lucru mașina să aspire resturile, care uneori iau forma lavei. „M-am emoționat puțin uitându-mă la asta”, adaugă antreprenorul. „Am așteptat acest moment timp de 10 ani.”

Tehnologii emergente ca aceasta ar putea face forarea tunelurilor mai rapidă și mai ușoară. Punerea cablurilor de electricitate sau telecomunicații, a substațiilor, centrelor de date și a altor infrastructuri critice sub pământ, deși bună pentru securizarea acestor echipamente, a fost mult timp o opțiune foarte scumpă și dificilă. Firmele de inginerie au declarat pentru BBC News că văd o cerere în creștere pentru subteranizare, parțial din cauza războiului Rusiei cu Ucraina, care a dezvăluit cât de vulnerabile pot fi facilitățile de la suprafață la atacurile cu drone.

Helming spune că a primit interes din partea companiilor care vor să folosească mașina sa de forat tuneluri pentru cabluri de energie și fibră optică, sau conducte care ar putea transporta apă, gaze naturale sau amoniac, de exemplu. Un proiect pe care compania l-a avut în vedere implică forarea de tuneluri pentru un sistem subteran de distribuție a mărfurilor în jurul aeroporturilor și depozitelor. „Pentru a scoate mai multe camioane de pe drum”, spune Helming.

Testul TBR din ianuarie a mers bine, deși mașina „a găurit ușor în exces” în partea de sus și stânga tunelului, spune Helming. Echipa sa plănuiește să ajusteze mașina astfel încât să creeze un vârtej care se rotește în direcții alternative la fiecare cinci minute, pentru a corecta acest lucru, și speră ca TBR să poată fi utilizată comercial încă de anul viitor.

Oamenii au îngropat de mult timp lucruri în pământ pentru a le proteja. A face acest lucru în siguranță și rentabil cu infrastructură modernă este dificil, dar uneori, chiar și în locuri izolate, este o opțiune care merită luată. „Ceea ce vedem este că materialitatea brutală este încă importantă”, spune Alexander RE Taylor, lector superior în comunicare la Universitatea din Exeter. El a identificat ceea ce numește un „boom al buncărelor de date”, în care centrele de date merg tot mai mult în subteran.

Un centru de date finalizat la începutul acestui an a fost instalat într-un colț al Munților Dolomiți din Italia. Caverne proaspăt excavate, la 100 de metri sub pământ, stau lângă depozite care au fost folosite în ultimii ani pentru vin spumant, mere și brânză. Spațiul natural răcoros al Trentino DataMine face mai ieftină și mai puțin intensivă din punct de vedere energetic răcirea serverelor. Directorul executiv Dennis Bonn adaugă: „Nouăzeci de milioane de metri cubi de rocă dolomitică oferă protecție naturală împotriva intruziunii fizice, interferențelor electromagnetice, evenimentelor seismice și riscurilor hidrogeologice – niveluri de protecție care pur și simplu nu pot fi replicate la suprafață.”

În altă parte, unele tehnologii se îngroapă în fundul mării. Cablurile de internet submarine, care pot rula mii de kilometri sub oceane, sunt uneori deteriorate de ancorele navelor. Există dovezi care sugerează că, pe măsură ce îngroparea parțială sau totală a cablurilor a devenit mai frecventă, defecțiunile acestor cabluri au devenit mai rare, pe kilometru de cablu instalat, explică Lane Burdette, analist senior la TeleGeography, o firmă de cercetare a pieței de telecomunicații. „Cablurile submarine sunt tot mai mult îngropate până la trei metri adâncime”, spune ea. „În unele zone predispuse la defecțiuni”