En vägg av vit granit tornade upp sig ovanför ett litet team ingenjörer samlade i ett stenbrott i Kalifornien. Det uråldriga, extremt hårda materialet framför dem var, för de flesta saker, fullständigt ogenomträngligt. Sedan vaknade den bergsmältande tunnelborrmaskinen (TBM) till liv.

"Det är lite som att tända en raket", säger Troy Helming, grundare och vd för EarthGrid, när han beskriver den initialt högljudda processen att tända tre plasmalågor i fronten på företagets maskin. Dessa lågor, placerade i ett roterande huvud, tystnar snart när de producerar en ström av överhettad plasma som når 27 000 °C – betydligt varmare än solens yta.

Under kalifornientestet i januari borrade EarthGrids cigarrformade borrmaskin genom tre meter granit. "Vi skapar i princip en tornado – en våldsam virvel inuti tunneln", säger Helming, när han förklarar hur detta hjälper maskinen att suga bort rester, som ibland tar formen av lava. "Jag blev faktiskt lite rörd när jag såg det", tillägger entreprenören. "Jag har väntat på detta ögonblick i tio år."

Framväxande teknologier som denna kan göra tunnelborrning snabbare och enklare. Att placera el- eller telekomkablar, transformatorstationer, datacenter och annan kritisk infrastruktur under jord, även om det är bra för att skydda sådan utrustning, har länge varit ett mycket dyrt och svårt alternativ. Teknikföretag berättar för BBC News att de ser en ökande efterfrågan på underjordisk infrastruktur, delvis på grund av Rysslands krig med Ukraina, som har avslöjat hur sårbara anläggningar ovan jord kan vara för drönarattacker.

Helming säger att han har fått intresse från företag som vill använda hans tunnelborrmaskin för el- och fiberoptiska kablar, eller rörledningar som kan transportera vatten, naturgas eller ammoniak, till exempel. Ett projekt som företaget har tittat på innebär att borra tunnlar för ett underjordiskt godssystem runt flygplatser och lager. "För att få bort fler lastbilar från vägarna", säger Helming.

Januari-testet av TBM gick bra, även om maskinen "överborrade" något till toppen och vänster om tunneln, säger Helming. Hans team planerar att justera maskinen så att den skapar en virvel som snurrar i växlande riktningar var femte minut eller så, för att korrigera detta, och de hoppas att TBM kan vara kommersiellt tillgänglig redan nästa år.

Människor har länge begravt saker i marken för att skydda dem. Att göra det säkert och kostnadseffektivt med modern infrastruktur är svårt, men ibland, även på de mest avlägsna platser, är det ett alternativ värt att överväga. "Det vi ser är att brutal materialitet fortfarande är viktig", säger Alexander RE Taylor, universitetslektor i kommunikation vid University of Exeter. Han har identifierat vad han kallar en "data-bunker-boom" där datacenter i allt högre grad går under jord.

Ett datacenter som färdigställdes tidigare i år installerades i ett hörn av Dolomiterna i Italien. Nygrävda grottor 100 meter under marken ligger bredvid lager som under senare år har använts för mousserande vin, äpplen och ost. Trentino DataMines naturligt svala utrymme gör det billigare och mindre energikrävande att hålla servrarna svala. Vd Dennis Bonn tillägger: "Nittio miljoner kubikmeter dolomitberg ger naturligt skydd mot fysiskt intrång, elektromagnetisk störning, seismiska händelser och hydrogeologiska risker – skyddsnivåer som helt enkelt inte kan återskapas ovan jord."

På andra håll gräver viss teknik ner sig i havsbotten. Subsea internetkablar, som kan sträcka sig tusentals kilometer under haven, skadas ibland av fartygsankare. Det finns bevis som tyder på att när nedgrävning av delar eller hela kablar har blivit vanligare, har fel med dessa kablar blivit sällsyntare, per kilometer utlagd kabel, förklarar Lane Burdette, senioranalytiker på TeleGeography, en marknadsundersökningsfirma för telekom. "Submarine kablar grävs allt oftare ner upp till tre meter djupt", säger hon. "I vissa felfrekventa områden"