Voor Kieran Dodds is het fotograferen van mensen met rood haar de afgelopen tien jaar een obsessie geworden. De 45-jarige uit Edinburgh, zelf een 'trotse gember', begon in 2013 in Schotland met het fotograferen van roodharigen, waarbij hij identiteit onderzocht, voordat hij naar andere roodharige hotspots vloog, zoals Perm in Rusland en Treasure Beach in Jamaica. Zijn boek *Gingers* uit 2020 besloeg de hele wereld, maar toen zag hij een 'groot gat': geen Amerikanen. 'Ik dacht: 'oh wauw, natuurlijk, de hele wereld is in de VS', vertelde hij aan de BBC. 'Het is een microkosmos.'
Een bericht van een Indiaanse man met rood haar prikkelde zijn nieuwsgierigheid. 'Ik vond het heel interessant en het deed me denken: waar komt dat in hemelsnaam vandaan?' De omslag van zijn nieuwe boek, *Gingers of America*, toont Joshua Elliot van de Muscogee (Creek) Nation in Oklahoma. Joshua's moederskant heeft Duitse wortels, zijn vaderskant Engelse en Zweedse, wat zijn gemberlokken zou kunnen verklaren. Hij is gewend aan opgetrokken wenkbrauwen - een Indiaan met rood haar? Maar de vrouw van zijn opperhoofd zette hem op zijn plaats: 'Het gaat om je betrokkenheid bij je gemeenschap en je stam, de mensen om je heen en wat je erin terugstopt.'
Kieran sprak met veel Indianen, en de meesten konden Europese voorouders herleiden voor hun rode haar. 'Wat me verraste was hoe vroeg er Schotten en Ieren waren die met Indianen trouwden', zei hij. Neem Lottie Wahkinney, een Comanche-meisje uit Oklahoma, wiens vader Jared Schotse grootouders uit Galashiels heeft. Jareds vader was Comanche, maar zijn moeder was geboren en getogen in Schotland. 'Daarom heeft mijn Lottie een goede mix van alles', zei Jared. Toen hij voor het eerst op 22-jarige leeftijd Schotland bezocht, vroegen mensen: 'Waar zijn je mocassins? Waar is je hoofdtooi?'
Maar er was één uitzondering: een Cherokee-meisje genaamd Lakia, van wie de familie geen Europese voorouders kent. 'Het is een totaal andere kleur rood', zei Kieran. 'Het is diep robijnrood. Dat intrigeerde me echt.' Lakia's familie heeft allemaal gitzwart steil haar, maar het hare werd rood in haar kindertijd. 'Iedereen dacht, sinds ik ongeveer acht was, dat ik mijn haar verfde', zei ze. 'En nog steeds zeggen mensen: welke haarkleur is dat?'
Kieran maakte zeven lange reizen door de VS, vaak meeliften op zijn dagelijkse werk als omgevingsfotograaf. Een verrassende staat: Alabama, die veel Britten associëren met racisme en NASA. 'Ik kende het van racisme en NASA', zei hij. 'In mijn hoofd zat het vast in de jaren 60, maar Birmingham is een ongelooflijk levendige stad.' Hij ontmoette Rachel Releford, die zegt dat wanneer ze met haar dochter Liliana uitgaat, mensen aannemen dat ze de nanny is. 'Ik zeg dan: nee, ze is van mij', zei Rachel. Sommige vrienden van haar grootouders waren terughoudend over haar dating met een blanke man, maar haar grootouders zeiden: 'Ga ervoor. Hij is een coole vent, een lieve.'
Ook in Alabama ontmoette Kieran Henry Davis en zijn zoon Henry Davis II. De oudere Henry is zijn rode haar kwijtgeraakt, maar zegt dat hij er op die leeftijd precies zo uitzag als zijn zoon. 'We weten niet echt waar het vandaan komt', zei hij. 'Mijn vader wordt nu grijs. Hij krijgt wat rood in zijn baard, en dan wordt het een beetje grijs.'
Kieran weet dat 'gember' een belediging kan zijn, maar hij gebruikt het vanwege de beschrijvende kracht: 'rood is de kleur van brandweerwagens en bloed, terwijl gember een gouden tint heeft.' Hij ziet gemberhaar als 'een gouden draad' die door Amerika's diverse en moeilijke geschiedenis weeft en verbindingen tussen mensen laat zien. 'We zijn allemaal van hetzelfde gemaakt en met het gemberhaar laat het dat zien.'
Niemand belichaamt dit beter dan een jonge kerel genaamd Cali, ook uit Alabama. 'Zijn achtergrond is alles - Europees, Afro-Amerikaans, Hispanisch en ook inheems', zei Kieran. Zijn oma is blank, maar kon in Alabama niet met een zwarte man trouwen, zelfs niet nadat de rechtbanken het legaal hadden gemaakt, dus verhuisde ze naar Georgia en stichtte daar een gezin. 'Het is een ongelooflijk diverse familie.'
In Schotland is tot 13% van de bevolking - ongeveer 700.000 mensen - natuurlijke roodharigen, het hoogste percentage waar ook ter wereld. Wereldwijd heeft minder dan 2% rood haar, maar Kierans onderzoek