Firmus Energy heeft een prijsverhoging van 8,98% aangekondigd voor klanten in het Ten Towns-gebied en een stijging van 12,5% voor Groot-Belfast, want niets zegt 'fijne herfst' als een hogere gasrekening.

Het nieuwe tarief voor Ten Towns gaat in op 1 oktober en voegt gemiddeld £7 per maand toe aan de rekening. Ondertussen zullen ongeveer 54.000 klanten in Groot-Belfast hun tarieven zien stijgen vanaf 8 oktober, met een extra £12 per maand erbovenop. Want wie wil er nu niet meer betalen voor het voorrecht om warm te blijven?

In een verklaring die druipt van de onvermijdelijkheid, zei het bedrijf dat de stijging 'te wijten was aan de gestegen kosten van gas op de wereldwijde energiemarkten, veroorzaakt door het langdurige conflict in het Midden-Oosten'. Ah ja, het klassieke 'wereldwijde markten'-excuus - een favoriet onder energiebedrijven overal.

Ongeveer 77.000 huishoudens en kleine bedrijven in het Ten Towns-gebied - verspreid over Antrim, Armagh, Banbridge, Ballymena, Coleraine, Craigavon, Newry, Londonderry en meer dan 25 andere steden en dorpen - zullen de pijn voelen. Dat zijn veel mensen die plotseling hun thermostaatinstellingen heroverwegen.

Sharleen Winning, hoofd regelgeving bij Firmus Energy, zei dat ze 'de impact van de situatie in het Midden-Oosten op de energiekosten niet kunnen negeren'. Ze voegde eraan toe: 'Helaas laat dit ons geen andere keuze dan onze tarieven te verhogen.' Want, zoals we allemaal weten, energiebedrijven zijn beroemd hulpeloos in het gezicht van wereldgebeurtenissen.

Winning noemde ook dat Firmus Energy 'zo lang mogelijk heeft gewacht in de hoop op een oplossing die zou leiden tot een verlaging van de wereldwijde groothandelsprijzen'. Ze hebben 'aangetoond dat wanneer we in staat zijn om tarieven te verlagen, we dat zonder vertraging doen' - een bewering die weinig troost biedt aan klanten die nu met hogere rekeningen worden geconfronteerd.

Dit komt op de hielen van de grootste gasleverancier van Noord-Ierland, SSE Airtricity, die een verhoging van bijna 19% aankondigde vanaf 1 oktober voor zijn 200.000 klanten. Want als één bedrijf de prijzen verhoogt, voelen anderen blijkbaar de drang om dat voorbeeld te volgen.

Leigh Greer van de Utility Regulator adviseert bezorgde klanten om zo snel mogelijk contact op te nemen met hun leverancier. 'Leveranciers zullen met klanten werken om betalingsopties en de beschikbare ondersteuning te bespreken,' zei ze, en voegde eraan toe dat 'een nieuwe stijging van energierekeningen zeer zorgwekkend zal zijn voor huishoudens en kleine bedrijven, vooral voor degenen die al onder druk staan door de bredere kosten van levensonderhoud.' Met andere woorden, net wanneer je dacht dat de kosten van levensonderhoud niet spannender konden worden, komt er weer een prijsverhoging om de boel interessant te houden.