퍼머스 에너지(Firmus Energy)가 텐타운즈 지역 고객에게 8.98%, 그레이터 벨파스트 지역 고객에게 12.5%의 요금 인상을 발표했다. '즐거운 가을'을 고지서로 알리는 것보다 더 좋은 방법은 없으니까.

텐타운즈의 새 요금제는 10월 1일부터 적용되며, 평균 가구당 월 7파운드가 추가된다. 한편, 그레이터 벨파스트의 약 54,000 가구는 10월 8일부터 요금이 인상되어 월 12파운드가 추가된다. 따뜻하게 지내는 특권에 더 많은 돈을 내고 싶지 않은 사람이 어디 있겠는가?

회사는 피할 수 없는 듯한 성명에서 이번 인상이 '중동의 장기화된 분쟁으로 인한 글로벌 에너지 시장의 가스 가격 상승' 때문이라고 밝혔다. 아, 그래, 전형적인 '글로벌 시장' 변명이군. 에너지 공급업체들이 가장 좋아하는 핑계.

앤트림, 아마, 밴브리지, 밸리미나, 콜레인, 크레이가본, 뉴리, 런던데리 등 25개 이상의 마을과 소도시를 포함하는 텐타운즈 지역의 약 77,000 가구와 소규모 사업체가 그 영향을 받을 것이다. 많은 사람들이 갑자기 난방 온도 설정을 다시 생각하게 될 것이다.

퍼머스 에너지의 규제 책임자 샬린 위닝(Sharleen Winning)은 '중동 상황이 에너지 비용에 미치는 영향을 무시할 수 없다'고 말했다. 그녀는 '불행히도 요금을 인상할 수밖에 없는 상황'이라고 덧붙였다. 모두가 알다시피, 에너지 회사들은 세계적 사건 앞에서 유명하게도 무력하다.

위닝은 또한 퍼머스 에너지가 '글로벌 도매 가격 하락으로 이어질 해결책을 기대하며 가능한 한 오랫동안 인상을 보류해 왔다'고 언급했다. 그들은 '요금을 인하할 수 있는 상황이 되면 지체 없이 인하한다는 것을 보여줬다'고 주장하지만, 이는 지금 더 높은 요금에 직면한 고객에게는 냉담한 위로가 될 뿐이다.

이번 인상은 북아일랜드 최대 가스 공급업체인 SSE 에어트리시티(SSE Airtricity)가 10월 1일부터 200,000 고객에게 약 19%의 인상을 발표한 데 이어 나온 것이다. 한 회사가 가격을 올리면 다른 회사들도 따라야 한다는 강박이 있는 것 같다.

유틸리티 규제 기관(Utility Regulator)의 리 그리어(Leigh Greer)는 걱정되는 고객에게 가능한 한 빨리 공급업체에 연락하라고 조언한다. 그녀는 '공급업체는 고객과 지불 옵션 및 지원 가능 여부를 논의할 것'이라고 말하며, '에너지 요금의 또 다른 인상은 가계와 소규모 사업체에, 특히 이미 생활비 부담으로 어려움을 겪고 있는 사람들에게 심각한 우려가 될 것'이라고 덧붙였다. 즉, 생활비가 더 이상 흥미로워질 수 없다고 생각했을 때, 또 다른 요금 인상이 상황을 흥미롭게 유지하기 위해 나타난다.