De grootste wedstrijd in het voetbal staat gepland voor zondag, wanneer Argentinië en Spanje elkaar treffen in de WK-finale net buiten New York. Er is alleen één probleem: rook van natuurbranden bedreigt nu de wedstrijd, en FIFA, de wereldvoetbalbond, lijkt geen plan te hebben om de gezondheid van spelers of fans te beschermen. Want waarom plannen voor iets dat steeds vaker gebeurt?
Rook van natuurbranden uit Canada heeft de afgelopen dagen grote delen van het Midwesten en de Oostkust bedekt, met gevolgen voor meer dan een dozijn staten. New Yorkers hebben deze week hun lucht oranje en wazig zien worden. Donderdag gaf de staat een waarschuwing af toen de luchtkwaliteitsindex steeg tot 'ongezond' en 'zeer ongezond'. Ambtenaren adviseerden: 'Vermijd tijd buitenshuis door te brengen, indien mogelijk.' Succes daarmee als je een voetbalster of een fan in een openluchtstadion bent.
Vanaf vrijdagochtend bleef de luchtkwaliteit nabij het stadion in de ongezonde range, hoewel de verwachting is dat het tegen zondag, bij de aftrap, zal verbeteren tot 'matig'. Rookpatronen kunnen nog veranderen. Als de zorgen aanhouden, is er geen manier om het stadion af te sluiten waar Lionel Messi en Lamine Yamal tegenover elkaar staan. Fans en spelers zouden vrijwel zeker worden blootgesteld aan rook, die een brandende keel, hoesten of hoofdpijn kan veroorzaken, en bijzonder gevaarlijk is voor kinderen, ouderen en mensen met astma.
Spelers hebben buiten getraind tijdens luchtkwaliteitsproblemen – het Spaanse team hield donderdag een training in New Jersey. 'Dit zijn topsporters die veel lucht door hun longen verplaatsen,' zei dr. Courtney Howard, een spoedarts, tegen Associated Press. 'Ze zouden niet buiten moeten trainen als de luchtkwaliteit gevaarlijke niveaus bereikt.'
FIFA lijkt geen noodplannen te hebben voor rook van natuurbranden. Noch FIFA noch gezondheidsfunctionarissen van New York reageerden op het verzoek van Grist om commentaar. In een eerdere verklaring beschreef FIFA protocollen voor extreme hitte, waaronder verplichte drinkpauzes, maar noemde het geen luchtkwaliteit. 'Klimaatgerelateerde risico's,' schreef de organisatie, 'worden beoordeeld als onderdeel van de algemene toernooiplanning.' Blijkbaar haalde rook van natuurbranden de selectie niet.
Andere competities hebben gestandaardiseerde aanpassingen. De National Women's Soccer League voegt bijvoorbeeld hydratatiepauzes toe bij een AQI van 101 en annuleert wedstrijden wanneer deze boven de 200 komt. Major League Baseball verplaatste een wedstrijd in Philadelphia, en Major League Soccer annuleerde een wedstrijd in Chicago vanwege rook. Maar FIFA? Ze gokken erop.
Het WK is in zijn vijfde en laatste week, en ondanks wedstrijden in gebieden die gevoelig zijn voor natuurbranden, heeft FIFA's gok dat de lucht helder zou blijven tot nu toe gewerkt. Het kan dit weekend weer geluk hebben, zegt Nicholas Watanabe, een professor aan de Universiteit van South Carolina. Maar dat rechtvaardigt niet dat men niet voorbereid is.
'FIFA lijkt onvoorbereid op deze natuurbranden,' zei Watanabe. 'Tegelijkertijd ziet het ernaar uit dat het ergste van de vervuiling zal verdwijnen voor de finale, dus FIFA ontspringt de dans.'
Sommigen vragen zich af of er genoeg wordt gedaan. FIFA is al bekritiseerd om zijn extreme hittebeleid. 'Als we elke 15 minuten een drinkpauze moeten hebben, dan zouden we de wedstrijd niet moeten spelen,' zei Trinity Rodman, die speelde in de door rook getroffen NWSL-wedstrijd. Een profwielrenner stelde onlangs de vraag of de Tour de France in de zomer moet worden gehouden, aangezien deze wordt geteisterd door natuurbranden en hitte. 'Ik zou de hele kalender veranderen,' zei Tadej Pogačar.
De macht om veranderingen door te voeren ligt bij bestuursorganen, niet bij atleten. Watanabe hoopt dat deze close call een wake-up call is. 'Hopelijk,' zei hij, 'is dit een wake-up call voor FIFA en alle andere sportcompetities over de noodzaak van regelgeving en een uitgebreid plan om klimaatrisico's aan te pakken.'