Le plus grand match de football est prévu dimanche, lorsque l'Argentine et l'Espagne se rencontreront en finale de la Coupe du monde juste à l'extérieur de New York. Il y a juste un problème : la fumée des feux de forêt menace désormais le match, et la FIFA, l'instance dirigeante du sport, semble n'avoir aucun plan en place pour protéger la santé des joueurs ou des fans. Parce que pourquoi planifier quelque chose qui se produit avec une régularité croissante ?

La fumée des feux de forêt du Canada a recouvert de vastes étendues du Midwest et de la côte Est ces derniers jours, impactant plus d'une douzaine d'États. Les New-Yorkais ont vu leur air devenir orange et brumeux cette semaine. Jeudi, l'État a émis une alerte alors que l'indice de qualité de l'air grimpait à des niveaux « malsains » et « très malsains ». Les autorités ont conseillé : « Évitez de passer du temps à l'extérieur, si possible. » Bonne chance avec ça si vous êtes une star du football ou un fan dans un stade à ciel ouvert.

Vendredi matin, la qualité de l'air près du stade restait dans la fourchette malsaine, bien qu'elle devrait s'améliorer à « modérée » d'ici le coup d'envoi de dimanche. Les schémas de fumée pourraient encore changer. Si les inquiétudes persistent, il n'y a aucun moyen de fermer le stade où Lionel Messi et Lamine Yamal doivent s'affronter. Les fans et les joueurs seraient presque certainement exposés à la fumée, qui peut provoquer une irritation de la gorge, de la toux ou des maux de tête, et est particulièrement dangereuse pour les enfants, les personnes âgées et les asthmatiques.

Les joueurs se sont entraînés à l'extérieur lors d'épisodes de mauvaise qualité de l'air - l'équipe espagnole a tenu un entraînement jeudi dans le New Jersey. « Ce sont des athlètes de haut niveau qui déplacent beaucoup d'air dans leurs poumons », a déclaré le Dr Courtney Howard, médecin urgentiste, à l'Associated Press. « Ils ne devraient pas s'entraîner à l'extérieur si les niveaux de qualité de l'air sont dans des fourchettes dangereuses. »

La FIFA ne semble avoir aucun plan d'urgence pour la fumée des feux de forêt. Ni la FIFA ni les responsables de la santé de New York n'ont répondu à la demande de commentaire de Grist. Dans une déclaration précédente, la FIFA a détaillé les protocoles pour la chaleur extrême, y compris les pauses d'hydratation obligatoires, mais n'a pas mentionné la qualité de l'air. « Les risques liés au climat », a écrit l'organisation, « sont évalués dans le cadre de la planification globale du tournoi. » Apparemment, la fumée des feux de forêt n'a pas été retenue.

D'autres ligues ont des ajustements standardisés. La National Women's Soccer League, par exemple, ajoute des pauses d'hydratation à un IQA de 101 et annule les matchs lorsqu'il dépasse 200. La Major League Baseball a reprogrammé un match à Philadelphie, et la Major League Soccer a annulé un match à Chicago à cause de la fumée. Mais la FIFA ? Ils jouent aux dés.

La Coupe du monde est dans sa cinquième et dernière semaine, et malgré des matchs dans des régions sujettes aux feux de forêt, le pari de la FIFA que l'air resterait clair a jusqu'à présent payé. Elle pourrait avoir de la chance ce week-end, dit Nicholas Watanabe, professeur à l'Université de Caroline du Sud. Mais cela n'excuse pas de ne pas être prêt.

« La FIFA semble mal préparée pour ces feux de forêt », a déclaré Watanabe. « En même temps, il semble que le pire de la pollution se dissipera avant la finale, donc la FIFA évitera une balle. »

Certains se demandent si assez est fait. La FIFA a déjà été critiquée pour ses politiques de chaleur extrême. « Si nous devons avoir une pause d'hydratation toutes les 15 minutes, alors nous ne devrions pas jouer le match », a déclaré Trinity Rodman, qui a joué dans le match de la NWSL affecté par la fumée. Un cycliste professionnel a récemment demandé si le Tour de France devrait avoir lieu en été, car il a été frappé par des feux de forêt et la chaleur. « Je changerais tout le calendrier », a déclaré Tadej Pogačar.

Le pouvoir de faire des changements repose sur les instances dirigeantes, pas sur les athlètes. Watanabe espère que cette quasi-collision est un signal d'alarme. « Espérons », a-t-il dit, « que c'est un signal d'alarme pour la FIFA et toutes les autres ligues sportives sur le besoin de réglementations et d'un plan complet pour faire face aux risques climatiques. »