Het brandweer in de EU heeft dit jaar records verbroken wat betreft ernst, blijkt uit gegevens van de Europese Bosbrandinformatiedienst (Effis), terwijl brandweerlieden racen om branden rond de Middellandse Zee te blussen. Van januari tot eind juli waren de hete, droge en winderige omstandigheden - aangewakkerd door koolstofvervuiling - 43% ernstiger dan het gemiddelde voor dezelfde periode in de afgelopen twintig jaar. Tot nu toe is 435.000 hectare (1.075.000 acres) verbrand, ruwweg drie keer het historische gemiddelde, afkomstig van 1.400 branden - meer dan het dubbele van het gemiddelde.

Drie brandweerlieden kwamen dinsdag om in Griekenland, terwijl Frankrijk en Spanje 's nachts vooruitgang boekten tegen monsterbranden nabij grote steden. In Frankrijk groeide een brand bij Bordeaux zo groot dat hij een zeldzame onweersbui veroorzaakte die nog meer branden kan doen ontbranden. In totaal is 91.000 hectare verbrand, waarmee het record voor een heel jaar is verbroken - met nog een maand zomer te gaan. Sophie Brocas, de prefect van Gironde, noemde donderdag de "eerste enigszins optimistische dag" sinds de branden begonnen, terwijl 84.000 meer mensen naar huis terugkeerden. In Spanje is 207.000 hectare verbrand - bijna vijf keer het gemiddelde - maar de situatie in Madrid werd "stabiel" verklaard, hoewel zeven woonwijken ontoegankelijk bleven. Een nieuwe brand nabij de Portugese grens dwong 600 mensen te evacueren, en temperaturen boven 35°C (met sommige regio's die 40-42°C halen) worden verwacht.

Bosbranden in Frankrijk en Spanje hebben deze maand meer dan 300.000 mensen ontheemd, wat beide landen ertoe aanzette EU-steun aan te vragen in de vorm van brandweerlieden, brandweerwagens en blusvliegtuigen. Ursula von der Leyen bedankte brandweerlieden voor hun "moed en toewijding" en voegde eraan toe: "Terwijl de branden blijven woeden, kent Europese solidariteit geen grenzen." Verdere moeilijke weken worden verwacht naarmate branden in Italië en Griekenland verergeren. Griekenland heeft tot nu toe een relatief rustig seizoen gehad, maar Italië en Portugal hebben bijna-record aantallen branden. Vorige week stierf een brandweerman in Italië.

Klimaatverstoring is de voor de hand liggende boosdoener, met hittegolven die vegetatie uitdrogen en kleine branden in razende inferno's veranderen. Een studie in Scientific Reports ontdekte dat sinds de jaren 1980 het aantal branden was afgenomen, maar de trend keerde in 2018. Zomerdagen die bevorderlijk zijn voor sterke bosbranden zijn sinds 1981 meer dan verdubbeld in delen van Portugal, Spanje, Frankrijk, Italië en Griekenland. De wetenschappers zeggen dat branden nu "minder, maar intenser en groter" zijn. Snelle analyses wezen uit dat de hittegolf van juni in West-Europa "vrijwel onmogelijk" zou zijn geweest zonder klimaatverstoring, en bodemdroogte is vijf keer waarschijnlijker dan in een klimaat dat 1,4°C koeler is. De hittegolven hebben minstens 10.000 mensen gedood en graanboeren €2 miljard (£1,7 miljard) gekost. Ondertussen heeft plattelandsontvolking vegetatie laten overwoekeren, waardoor het werk van brandweerlieden nog moeilijker wordt. Want natuurlijk is dat zo.