Brandväder i EU har slagit rekord i svårighetsgrad i år, visar data från European Forest Fire Information Service (Effis), medan brandmän kämpar för att släcka bränder runt Medelhavet. Från januari till slutet av juli var de varma, torra och blåsiga förhållandena – förvärrade av kolföroreningar – 43% allvarligare än genomsnittet för samma period under de senaste två decennierna. Hittills har 435 000 hektar (1 075 000 acres) brunnit, ungefär tre gånger det historiska genomsnittet, från 1 400 bränder – mer än dubbelt så många som genomsnittet.

Tre brandmän dog i Grekland på tisdagen, medan Frankrike och Spanien gjorde framsteg över natten mot monsterbränder nära storstäder. I Frankrike växte en brand nära Bordeaux så stor att den genererade ett sällsynt åskväder som kunde antända fler bränder. Totalt har 91 000 hektar brunnit, vilket slår landets rekord för ett helt år – med en månad av sommaren kvar. Sophie Brocas, prefekt i Gironde, kallade torsdagen den ”första något optimistiska dagen” sedan bränderna började, när 84 000 fler människor återvände hem. I Spanien har 207 000 hektar brunnit – nästan fem gånger genomsnittet – men situationen i Madrid förklarades ”stabil”, även om sju bostadsområden förblev avstängda. En ny brand nära den portugisiska gränsen tvingade 600 personer att evakuera, och temperaturer över 35°C (med vissa regioner som når 40-42°C) förväntas.

Skogsbränder i Frankrike och Spanien har fördrivit mer än 300 000 människor denna månad, vilket fick båda länderna att begära EU-stöd i form av brandmän, brandbilar och vattenbombande flygplan. Ursula von der Leyen tackade brandmän för deras ”mod och engagemang” och tillade: ”Medan bränderna fortsätter att härja, känner europeisk solidaritet inga gränser.” Ytterligare svåra veckor förväntas när bränderna förvärras i Italien och Grekland. Grekland har haft en relativt lugn säsong hittills, men Italien och Portugal har nästan rekordmånga bränder. En brandman dog i Italien förra veckan.

Klimatförändringen är den uppenbara boven, med värmeböljor som torkar ut vegetation och förvandlar små bränder till rasande infernon. En studie i Scientific Reports fann att sedan 1980-talet hade antalet bränder minskat, men trenden vände 2018. Sommardagar som är gynnsamma för kraftiga skogsbränder har mer än fördubblats sedan 1981 i delar av Portugal, Spanien, Frankrike, Italien och Grekland. Forskarna säger att bränder nu är ”färre, men mer intensiva och större.” Snabba analyser fann att västra Europas junivärmebölja skulle ha varit ”praktiskt taget omöjlig” utan klimatförändringen, och marktorrhet är fem gånger mer sannolik än i ett klimat som är 1,4°C svalare. Värmeböljorna har dödat minst 10 000 människor och kostat spannmålsbönder 2 miljarder euro (1,7 miljarder pund). Samtidigt har avfolkning på landsbygden lämnat vegetation övervuxen, vilket gör brandmännens jobb ännu svårare. För varför inte?