In een schokkende wending die werkelijk niemand verrast, faalt het elektronische toezichtsysteem dat duizenden vervroegd vrijgelaten gevangenen in de gaten moet houden naar verluidt in zijn enige taak: het waarschuwen van autoriteiten wanneer iemand de regels overtreedt. Martin Jones, hoofdinspecteur van de reclassering voor Engeland en Wales, heeft de alarmbel geluid en opgemerkt dat het huidige systeem afhankelijk is van overwerkte politie- en reclasseringsambtenaren die individuele zaken handmatig controleren voordat ze beslissen of een overtreding onderzoek rechtvaardigt. Want niets zegt 'openbare veiligheid' als hopen dat iemand eraan denkt om te kijken.
Jones wil dat het systeem wordt geüpgraded om automatisch autoriteiten te waarschuwen wanneer een voormalige gevangene een verboden zone betreedt. Dit komt net op het moment dat de regering plannen aankondigde om tot 5.000 gevangenen vrij te laten vanaf 1 oktober om de gevangeniscrises aan te pakken. Met 86.500 mensen momenteel achter de tralies en slechts 2.400 vrije plaatsen, is het een beetje alsof je een maat 10 voet in een maat 2 schoen probeert te krijgen.
Andy Burnham, de burgemeester van Groot-Manchester, pauzeerde het plan vorige maand en besloot dinsdag om verkrachters, ernstige zedendelinquenten en leden van opkopersbendes uit te sluiten - waardoor het aantal vrijlatingen met 1.000 wordt verminderd. Maar moordenaars en huiselijk geweldplegers? Nog steeds in aanmerking, want blijkbaar zijn we nog niet klaar met slechte ideeën. De premier heeft het publiek verzekerd dat overtreders 'strenger toezicht in de gemeenschap' zullen krijgen, inclusief nieuwe GPS-bewaking. Want GPS heeft nog nooit iemand in de steek gelaten, toch?
Jones zei in een interview met de Guardian dat zijn recente inspectie van het taggen van overtreders aantoonde dat het systeem 'onder druk' staat en een upgrade nodig heeft om 'het risico voor het publiek te minimaliseren.' Hij beschreef de systemen als 'behoorlijk log' en te afhankelijk van mensen die actief naar informatie zoeken in plaats van dat het naar hen wordt gepusht. 'Taggen heeft potentieel om de publieke perceptie van de veiligheid van slachtoffers te verbeteren,' zei hij, 'maar alleen als het goed wordt gebruikt en met voldoende personeel. Anders riskeer je valse geruststellingen.'
Het aantal mensen in Engeland en Wales dat elektronisch wordt gevolgd, is in vijf jaar tijd verdubbeld tot 28.700, en naar verwachting zal dit vanaf 2027 stijgen tot 22.000 nieuw getagde personen per jaar. Jones waarschuwde dat deze uitbreiding een enorme toename van toezichthoudend personeel vereist - want meer tags zonder meer ogen is gewoon een chique manier om meer mensen kwijt te raken.
Een vroege evaluatie van Jones' inspectie in zes regio's in Engeland wees uit dat reclasseringsambtenaren ten onrechte aannamen dat ze op de hoogte zouden worden gesteld van overtredingen van verboden zones, dat gegevens niet actief werden gecontroleerd, en dat het proces zo complex was dat ambtenaren zich 'overweldigd en gedesengageerd' voelden door de enorme hoeveelheid correspondentie. Met andere woorden, het systeem is een bureaucratische nachtmerrie die net zo goed op postduiven zou kunnen draaien.
Jones pleitte ook voor meer personeel in goedgekeurde instellingen - hostels die 2.000 van de zwaarste overtreders bij vrijlating in de gaten houden. 'Ons onderzoek toont aan dat goedgekeurde instellingen werken,' zei hij. 'Wat een gemiste kans als die instellingen niet open kunnen blijven vanwege onvoldoende personeel.'
Ondertussen heeft het Ministerie van Justitie bevestigd dat huiselijk geweldplegers en veroordeelden voor doodslag nog steeds in aanmerking komen voor vervroegde vrijlating. Sarah Champion, Labour-parlementslid voor Rotherham, heeft aan Burnham geschreven en betoogd dat slachtoffers 'in een staat van angst en onzekerheid zouden blijven' tenzij huiselijk geweldplegers worden uitgesloten. Ze zei: 'Ik steun de ambitieuze doelstelling van de regering om geweld tegen vrouwen en meisjes te verminderen. Maar zonder het herstel van de uitzondering zie ik niet in hoe dat mogelijk is.'
Minister van Justitie Alex Norris bood zijn excuses aan aan getroffen families en zei dat zij 'de gevolgen dragen van eerdere mislukkingen.' Hij erkende dat de voorstellen 'schade hebben veroorzaakt,' ook voor Lissie Harper, weduwe van PC Andrew Harper. Harpers moeder, Debbie Adlam, zei dat haar familie 'de prijs betaalt' toen ze hoorde dat de moordenaars van haar zoon in aanmerking blijven komen voor vervroegde vrijlating. Want blijkbaar zijn sommige prijzen gewoon bedoeld om te worden betaald.