In Bunia, een stad in het noordoosten van de Democratische Republiek Congo die momenteel het epicentrum van de ebola-uitbraak vormt, is de begraafplaats Nyamurongo drukker dan normaal - en niet om vrolijke redenen.

"Vandaag kom ik voor de zesde keer naar de begraafplaats," zegt Joel Lonza Makumbu, die een voorrij heeft gehad bij de verwoesting door het virus. "Gisteren heb ik mijn vader begraven. Vandaag kom ik afscheid nemen van mijn moeder." Ook verloor hij drie zussen en een zwager aan de ziekte. "Ik wil tegen alle mensen zeggen dat ebola echt is," zegt hij, een boodschap die hij wanhopig wil verspreiden terwijl autoriteiten vechten tegen desinformatie die het virus de afgelopen maanden bijna 200 mensen heeft laten doden, voornamelijk in de provincie Ituri, waarvan Bunia de hoofdstad is.

Deze uitbraak wordt veroorzaakt door een zeldzame ebolasoort, Bundibugyo genaamd, die ongeveer een kwart van de geïnfecteerden doodt. Ebola verspreidt zich via contact met geïnfecteerde lichaamsvloeistoffen - bloed, urine, braaksel, sperma, moedermelk - dus strikte protocollen zijn nodig om het te stoppen, en veilige begrafenissen zijn cruciaal.

Een grafdelver op de begraafplaats meldt dat 15 families momenteel begrafenissen bijwonen, maar er is geen sprake van de gebruikelijke drukte, ceremonie, zang of andere rituelen. Traditionele praktijken zoals het wassen van lichamen voor de begrafenis worden nu sterk afgeraden. Het is een delicate taak om rouwende families ervan te overtuigen dat deze veranderingen nodig zijn.

Julienne Anoko, een antropoloog bij de Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) van de VN, legt uit dat rouwenden normaal gesproken een overledene in nette kleren zouden steken, en dat begrafenisrituelen dagen konden duren. De meeste gemeenschappen in Ituri geloven dat een dode er op zijn best uit moet zien omdat ze "reizen van de ene wereld naar de andere wereld - naar de wereld van de voorouders." "Vrouwen worden gekleed in een trouwjurk met make-up... Ze zingen, ze vieren die persoon, omdat het een reis is, niet het einde van het leven," vertelt ze aan de BBC.

Maar voor ebola-slachtoffers moet het lichaam onmiddellijk in een lekdichte zak. Maria Munoz-Bertrand, coördinator voor noodsituaties op het gebied van de volksgezondheid bij de Internationale Federatie van Rode Kruis- en Rode Halve Maanverenigingen (IFRC), zegt dat er inspanningen worden gedaan om families tegemoet te komen. In Ituri betekent dit het gebruik van doodskisten met transparante panelen zodat rouwenden naar binnen kunnen kijken, en lijkzakken met doorzichtig folie aan de bovenkant om het gezicht te tonen. "We moeten heel dicht bij de gemeenschappen staan en heel nauw met hen samenwerken om ervoor te zorgen dat ze begrijpen wat er aan de hand is, dat ze geïnformeerd zijn en toestemming geven," zegt ze. "Als de familie om iets speciaals vraagt om in de procedure op te nemen, zolang het de infectiepreventie- en bestrijdingsmaatregelen respecteert en niemand in gevaar brengt, zullen we proberen zoveel mogelijk aan de wensen van de familie tegemoet te komen."

Een BBC-verslaggever vergezelde een IFRC-team toen ze een lichaam ophaalden uit een ebolabehandelingscentrum in Bunia. Familieleden zaten langs de weg te wachten om hun overleden familielid naar de begraafplaats te vergezellen, waaronder een huilende moeder die haar kind had verloren. Bij een tent die dienst deed als tijdelijk mortuarium plaatsten gezondheidswerkers in volledige PBM een lijkzak in een doodskist en verzegelden die. Het IFRC-team, ook in volledige beschermende kleding, laadde de kist op een vrachtwagen. Binnenin lag het lichaam van een 34-jarige moeder van vier; haar vader, Simone Nyal, zei: "Dit is een harde klap voor ons. Ze was maar een week ziek voordat ze bezweek. Ze heeft ons haar vier kinderen nagelaten - ik weet niet hoe we het gaan redden."

Op de begraafplaats wachtten haar moeder en zus bij het pas gegraven graf. In minder dan 10 minuten was de begrafenis voorbij. De vrijwilligers ontsmetten en vertrokken, waarbij ze drie grafdelvers achterlieten om het graf met aarde te bedekken.

Anoko zegt dat haar team luistert, condoleert met families en probeert de situatie te humaniseren. "We onderhandelen om de familie het onaanvaardbare te laten accepteren. Soms duurt het drie dagen, maar we onderhandelen, en ik gebruik de kennis van hun cultuur." De meest uitdagende situatie was het onderhandelen over de begrafenis van zwangere vrouwen.